1900年10月14日，凌晨1:30。月光被云层绞碎，斑驳地洒在“鬼门关”隧道口。暴雨后的红河蒸腾起腥臭湿气，隧道口铁皮灯笼在风中摇晃，投下扭曲的鬼影。混凝土搅拌机的铁链哗啦作响，像极了绞刑架上晃动的绳索。
隧道渗出腐臭味，三日前塌方埋住的尸体开始胀气，尸液与石灰岩渗水混合成腥绿色黏液，顺着岩壁滴落在劳工们溃烂的脚踝上。工棚外堆积的劳工尸体尚未掩埋，白骨从溃烂的裹尸布中支棱出来，被野狗啃噬的肋骨间缠绕着半截法军军靴。
尸体堆不远处，六十具竹席铺在泥泞中。越南劳工阿山蜷缩在竹席上，双手拼命抓挠脖颈——那里有道被杜邦用烙铁烫出的“F”形伤疤。“别……别再来……”他尖声嘶吼，梦境重现被法国监工活埋的弟弟：泥土灌入鼻腔时，弟弟的眼球像煮熟的鱼卵般凸出。喉咙里翻涌出掺着铁锈味的血沫，他吐在破草席上的秽物里竟漂浮着半片带编码的法军子弹壳。
中国劳工王老四梦见自己变成一头驮石骡子，驮着刻有女儿名字的墓碑爬向隧道。监工的皮鞭化作钢钎，生生撬开他的胸腔掏出心脏——那颗心还在纸上写着“爹，女儿被卖到河内窑子了”。他从草堆里摸出半截断砖，疯狂砸向左腿胫骨：“疼！疼死老子也比当骡子强！”
二等兵皮埃尔拎着酒壶踉跄走过，听到王老四的砸腿的声音，辨不清方位，醉眼迷离地用刺刀挑起一具劳工尸体：“看啊！这狗娘养的居然藏着槟榔！”他将尸体踹进污水坑，自己趴在坑边狂呕。
安南守卫阮文通蹲在了望塔上抽鸦片，烟枪里灌着掺吗啡的法军香烟。他眯眼看了看皮埃尔的动作，哼着小调。腰间的铜钥匙串叮当作响，其中一把能打开黑旗军安插在工棚的暗哨留下的箱子——那是三天前他以“通匪”罪名处决的阿青的遗物。
军曹杜邦没有理会这边的动静，正揪住一名越南少女的头发，将她的头颅按进装满排泄物的铁桶：“叫啊！让你学中国婊子的贞节！”少女的呜咽很快变成溺水般的咕噜声。
山腰竹棚里，十七岁的越南少女阿梅被铁链锁在床柱上。莱诺上尉醉醺醺撕开她的奥黛，她咬住他耳朵嘶吼：“Con c?c Pháp！（法国杂种！）”。 莱诺用枪托砸碎她两颗门牙，血沫喷在棚顶油布，凝成一片黑红蛛网。
远处另一座棚屋，中国慰安妇林秀姑用磨尖的筷子刺穿喉咙，尸体倒下时撞翻煤油灯。火舌舔舐竹墙，火光中她手腕的刺青“扬州林氏”化作灰蝶，扑向北方。
阮文通发现了棚屋失火，敲响了了望塔上的警钟。杜邦第一个反应过来，放开了手中的少女，高声呼喝着，让人去灭火。监工哈桑拎着皮鞭冲到隧道口外露天泥地里睡觉的中越劳工堆里，一阵皮鞭，打起了众人，吆吆喝喝地向失火的棚屋赶去。杜邦看了眼还醉醺醺的皮埃尔，无奈地让他留下看守隧道口，带着其他几名值夜的士兵也赶了过去。
黑旗军刘三疤手下的黄文忠小队的队员阿通善易容，此刻扮成起夜回来的劳工，用嚼碎的槟榔糊住牙缝，模仿醉汉口臭，骗过巡逻犬。他踉跄撞向隧道，故意用北圻土话骂皮埃尔“秃头阉鸡”，趁对方挥拳时，将浸泡蛇毒的银针刺入其脖颈。
一个出身猎户的队员端起来自后世的弓弩，轻微声响后，了望塔上的阮文通在箭头上涂抹的神经毒素的作用下，无声无息地倒了下去。另一个当地招募的枪法最好的队员，飞速跑到了望塔下，三下两下爬上了了望塔，听了听四周嘈杂的声响，把阮文通的尸体踢了下来，坠地声并未引起救火众人的注意，然后用贝蒂埃M1890卡宾枪瞄准杜邦等一行带枪赶赴火场的法军士兵。
紧接着，六条黑影快速从旁边的建材和石料堆中钻了出来，飞速奔向隧道口。两条黑影在隧道口外一左一右潜伏下来，举枪警戒。另外四个人在隧道口外冲着里面打开蒙着红布的手电筒，深一脚浅一脚地钻了进去。不时传来扑通倒地的声音，但显然几人口中塞了东西，只是发出很低沉的呜咽声，然后爬起来继续前行。
进到隧道内的是刘三疤手下的小队长黄文忠和另一名队员，背上两件、双手各拎一件捆扎好的包裹。另外两人是王月生老营派来的学员。他们手持王月生从后世档案中翻出来的鬼门关隧道的施工图和内部照片，开始查找图上和照片上标记的几处关键点。
因为不知道前世此时隧道是否按原计划施工，也不知道施工进度，所以王月生是通过貌似无关的考试，从目前老营中的达到后世初中毕业水平的学员中选拔了三名识图能力最强的人，经过短暂的填鸭式的建筑力学常识的灌输，便死马当活马医地一股脑派了过来。之所以派三人，是担心中途出事，给出冗余。果然，奔袭途中，一人患疟疾无法跟随大部队，只得留在刘三疤的“堡垒户”（当地铁杆支持者的家）中等待行动结束后接走。
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