第一百六十一章：初遇
光绪三十四年，上海滩华洋杂处，新旧思潮激荡。《大公报》女记者苏桃小名阿桃，以笔为刃，专揭权贵黑幕；“沉渊侦探社”社长沈砚之善破奇案，手段狠辣却守心清明。时局动荡下，黑帮、洋商、清廷余孽勾结，以“福寿堂”为幌子贩卖鸦片，更暗中操控“影魔”传说惑乱人心——传言被影魔附身者会性情大变，残杀至亲。苏桃为查鸦片案潜入福寿堂，却与追查“影魔杀人案”的沈砚之狭路相逢。
暮春细雨打湿石库门青瓦，苏桃攥着匿名信躲进巷口，指尖被墨水染得发蓝。信里写着“福寿堂后院埋骨”，随信附的半枚玉佩，与三年前失踪的父亲遗物一模一样。她刚要翻墙，肩头忽然被铁钳般的手扣住，男人青布长衫沾着烟硝气，眼尾微挑时，眉峰处一道旧疤若隐若现：“苏记者这么爱闯祸？上次扒洋商货船的账册，可是差点把自己赔进巡捕房。”
“沈大侦探管得宽。”苏桃反手肘击，却被他侧身避开，腰间的钢笔尖擦过他袖口，在青布上划出一道浅痕。她认得这男人——上月她曝光纱厂童工案，正是他暗中递来关键账本，却在她登门道谢时，只隔着竹帘说了句“记者笔杆子比枪还利，当心招鬼”。
福寿堂后院飘来霉味，两人踩着腐叶拨开蛛网，忽见井沿刻着诡异符文，井底泛着暗红。沈砚之刚要掏手电筒，忽听头顶瓦片轻响，一道黑影掠过，怀里的苏桃忽然僵住——那黑影袖口露出的玉佩，竟与她手中半枚严丝合缝。“是……我爹的贴身小厮阿顺！”她压低声音，指尖却被沈砚之猛地按住，男人掌心的温度透过袖口传来，带着不容置疑的沉稳：“不对劲，符文是茅山‘镇邪’款，井底血渍却像养邪物。”
话音未落，井中突然涌出黑雾，黑雾里裹着尖锐笑声，苏桃眼前闪过幻象：父亲被铁链锁在石柱上，小厮阿顺举刀刺向他心口——可阿顺的脸，竟渐渐变成沈砚之的模样。“别信幻觉！”沈砚之的声音混着金属碰撞声，他不知何时祭出黄铜袖剑，划破黑雾时，竟有黑血滴落地面，化作狰狞人脸。苏桃这才看清，黑雾里藏着无数细碎影子，每道影子都映着人内心的恐惧——正是传说中的“影魔”。
“影魔靠人心执念成型，你盯着我眉心！”沈砚之忽然扣住她后颈，迫使她与自己对视。他眉心有道淡金印记，在黑雾中泛着微光，像能驱散阴霾。苏桃心跳如鼓，分不清是因眼前危机，还是因他指尖触到她后颈皮肤时，那抹带着槐花味的体温。忽然，黑雾里传来小厮阿顺的惨叫，她转头望去，却见阿顺浑身缠满黑雾，正举刀朝他们冲来，刀刃上刻着“福寿堂”三字。
“他被魔阴花控制了！”沈砚之拽着她躲过刀锋，袖剑刺入阿顺肩头，却见伤口涌出黑色花汁——魔阴花，南洋邪物，以人血为肥，花开时能操控宿主心神。阿顺倒地前，忽然塞给苏桃一张油纸，上面歪歪扭扭写着“沈砚之……福寿堂同伙”。
雨越下越大，苏桃捏着油纸后退半步，指尖被纸角划破。沈砚之眉心微蹙，却没解释，只扯下袖口布条替她包扎，指腹擦过她掌心细纹时，忽然低笑一声：“苏记者这双手，该握钢笔写民生，不是握匕首闯凶宅。”他语气轻佻，眼底却凝着认真，“三年前苏伯父追查鸦片案失踪，幕后主使不是我——但福寿堂的账册，今晚子时会在十六铺码头卸货，去不去？”
巷口路灯忽明忽暗，苏桃望着他被雨打湿的额发，想起父亲失踪前曾说“沉渊沈氏，可托生死”。她忽然将半枚玉佩塞给他，油纸藏进内衬，指尖划过他掌心老茧：“去，但丑话说在前头——若让我发现你骗我，下次笔尖就不是划袖口，是戳你心口。”
沈砚之望着她转身时扬起的裙角，指尖摩挲着玉佩边缘——这半枚玉佩，正是当年他父亲替苏伯父挡刀时，被砍断的沈家祖传“沉渊佩”。黑雾中，他眼底闪过暗芒：影魔现世，魔阴花作祟，而福寿堂背后的“言魔”，怕是早就盯上了这位拿笔当枪的苏记者。
第一百六十二章：猜忌
十六铺码头的汽笛声刺破雨幕，苏桃混在搬运工里，鼻尖萦绕着咸湿水汽与鸦片膏的甜腻。沈砚之扮作漕帮伙计，青布衫换了玄色短打，腰间皮带上别着黄铜烟盒，开盖时“咔嗒”一声，惊飞了檐下避雨的夜鹭。她盯着他手腕上若隐若现的红绳——那是方才在巷口，她随手扯下的发绳，说是“方便认人”，指尖却在递过去时，故意蹭过他掌心虎口的薄茧。
“盯着我看什么？”沈砚之忽然凑近，烟盒里弹出半张泛黄账册，上面用密语写着“戌时三刻，福寿堂三姨太接货”。他指尖敲了敲账册边缘，烟味混着雨气扑来，“苏记者发绳上的茉莉香太浓，当心暴露。”话虽这么说，他却在转身时，不动声色地替她拢了拢被风吹乱的围巾——那是她父亲留下的藏青围巾，边缘绣着褪色的“桃”字。
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