戌时三刻，雕花画舫缓缓靠岸，三姨太踩着三寸金莲上岸，耳垂上的翡翠坠子晃出冷光。苏桃看见她袖口绣着曼陀罗花——正是魔阴花的变种纹样。她刚要跟上，手腕忽然被沈砚之拽进货箱后，男人滚烫的呼吸落在她耳畔：“别冲动，画舫里有‘影魔阵’，进去就会被勾出心魔。”他指尖划过她掌心，那里还留着方才被纸角划破的伤口，“用你的血，在我掌心画‘破邪符’——茅山道士教我的法子，需至亲之人精血催动。”
至亲之人——苏桃指尖顿住，抬眼却撞见他眼底的复杂。雨珠从他发梢滴落，砸在她手背，她忽然想起小厮阿顺临死前的话，却还是咬破舌尖，在他掌心画下歪扭的符纹。血珠渗入他掌心老茧时，沈砚之忽然低笑一声，指尖捏住她下巴，拇指擦过她唇角血渍：“苏记者这符，比我小时候抓周画的还丑。”他语气轻佻，掌心却牢牢扣住她手腕，不让她退后半步。
画舫内传来瓷器碎裂声，三姨太的笑声里带着癫狂：“沈大侦探果然来了～当年你父亲替苏明远挡刀，现在你替苏桃送死，沈家父子倒是一脉相承的傻子！”舱门突然洞开，黑雾涌出，苏桃眼前再次浮现幻象：沈砚之穿着清廷官服，亲手将父亲推入地牢，而他胸口别着的，正是福寿堂的鎏金腰牌。“不是真的……”她踉跄后退，却被沈砚之揽住腰，他掌心的符纹发出微光，竟将黑雾逼退半尺。
“看见的未必是真，记住我现在说的话——”沈砚之低头盯着她，指尖重重按在她眉心，“三年前，你父亲查到福寿堂背后是‘言魔’操控，言魔能篡改人记忆，你看见的‘沈砚之背叛’，是它给你种的心魔。”他忽然扯开领口，锁骨下方有道狰狞刀疤，形状竟与父亲日记里画的“影魔爪痕”一模一样，“这是我替你父亲挡影魔时留的，当时你才十岁，躲在衣柜里，攥着半枚玉佩发抖——这些，你还记得吗？”
记忆如潮水涌来，苏桃忽然想起那个暴雨夜，父亲抱着浑身是血的沈砚之冲进家门，她躲在衣柜里，透过缝隙看见沈砚之嘴角流血，却仍笑着对父亲说“苏叔，桃桃别怕，我替她守着”。眼前的幻象渐渐模糊，她望着沈砚之眼中的诚恳，忽然伸手揪住他衣襟：“那你为什么不早说？为什么让我误会你？”
“因为言魔还在盯着你——”沈砚之忽然将她扑倒在货箱后，上方飞过一枚淬毒银针，擦着她发梢钉进木板，“你的心魔是‘被信任之人背叛’，我若早认，只会让言魔有机可乘。”他指尖抚过她发顶，忽然从怀里掏出本泛黄笔记本，正是父亲失踪前的调查手札，“昨晚在福寿堂井底，我替你抢回了这个——你看，第三页画着沈家与苏家的‘共生契’，我们两家，本该是彼此后背。”
货箱外传来巡捕的脚步声，苏桃捏着手札，忽然听见沈砚之在她耳边低语：“苏桃，当年你父亲说‘桃儿的笔，能写破天下黑’，现在我替他补上一句——我的刀，能劈开所有脏东西，只要你在我身后，就没人能拿你开刀。”他说这话时，指尖悄悄将那半枚玉佩塞进她掌心，玉质温润，竟与她的体温相融。
画舫突然起火，三姨太的尖叫混着黑雾消散，沈砚之拽着她跑向码头尽头，却在转角处撞见个穿月白旗袍的女子——她撑着油纸伞，眉心点着朱砂痣，看见沈砚之时，眼中闪过惊喜：“砚之，我从苏州寻你半月，竟在这里遇见你……这位是？”
苏桃望着女子腕间的沈家银镯，忽然想起手札里写的“沈家长女沈砚秋”，却见沈砚之眉心微蹙，挡在她身前时，语气冷了几分：“表姐怎会在此？这里危险，快回。”他掌心仍扣着苏桃的手腕，指腹无意识地摩挲着她腕间脉搏，像在确认她的真实存在。
月白旗袍女子盯着苏桃手中的手札，朱砂痣在雨夜中泛着诡异红光，忽然轻笑一声，油纸伞尖滴落的水珠，竟在地面凝成曼陀罗花形状：“原来你就是苏桃……你父亲当年欠我沈家一条命，现在你倒是懂得用‘美人计’套取情报？”她指尖划过伞骨，黑雾再次涌出，却在触及沈砚之掌心的符纹时，如遇烈火般消散。
沈砚之忽然将苏桃推到身后，袖剑出鞘时，刃身映出女子眼底的阴霾——那不是表姐沈砚秋，而是言魔附身的傀儡。“苏桃，记住别信她的话——”他话音未落，女子手中油纸伞突然化作利刃，朝他心口刺来，而苏桃眼中，竟再次看见幻象：沈砚之接住利刃，鲜血染红衣襟，却转头对她笑，唇形分明在说“别怕，我护着你”。
第一百六十三章：陷阱
《大公报》编辑部的油墨味混着晨光，苏桃趴在案头，盯着父亲手札上的“言魔”二字发怔。沈砚之昨夜在码头击退言魔傀儡后，留下半本福寿堂账册，说“账册里藏着鸦片转运路线，需用‘槐木火’烤才能显影”——而槐木，正是沈家祖传的破邪之物。她摸了摸口袋里的半枚玉佩，指尖还留着他掌心的温度。
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