朔方马场的新蹄铁刚给第五百匹战马钉完，刘妧襦裙下摆还沾着马厩里的苜蓿草屑——那草屑混着马汗，在蜀锦裙角结成暗绿的痂。她坐在未央宫前殿丹陛上，望着"赤璋红"布料在阳光下泛着陈旧的赭石色，像被雨水泡透的红枣。这颜色本该如太皇太后袆衣般灼目，如今却褪得像秋日荷塘的残红，丝线间的茱萸暗纹也模糊成一片灰影。
"公主可是在愁染坊的事？"霍去病不知何时坐在身侧，护腕上的青铜饰件已从马蹄铁换成了染缸形状，缸沿还刻着细密的算筹纹："今早东市有老妇拿纺锤追着布商跑了三条街，说买的'皂色'布穿三日就褪成灰鼠色，纺锤穗子都甩飞了。"他靴底蹭着丹陛铜钉，发出"咯吱"声，与上章马蹄踏在青石板的声响隐隐呼应。
刘妧捏起裙角，指尖摩挲着太皇太后亲手绣的茱萸纹："何止是百姓。少府送来的岁贡布料，七成'玄色'朝服泛绿，若让匈奴使者看见..."她没说完，目光落在远处晾晒的宫帷上——那些本该深如墨的布料，在风中飘成了灰扑扑的雾，像极了上章渭河里淤积的泥沙。
长安东市的日头晒得石板发烫，醋坊的酸气、胡商的乳香、糕点铺的麦芽糖香混在一起。刘妧穿过人群，在"锦绣坊"门前驻足，看见老染工阿巧蹲在染缸旁，木桨搅动深紫色染液，每搅十下便撒一把石灰，动作节奏与算学队拨算筹如出一辙。染缸旁的竹筐里，靛蓝草堆得冒尖，草叶上还沾着昨夜的露水，散发出潮湿的草木味。
"阿巧阿婆，这缸染的是'葡萄紫'？"刘妧蹲下身，袖中pH计的青铜壳露出一角，壳身刻着云雷纹，被她用锦帕掩着。
阿巧抬头，眼角皱纹里嵌着靛蓝色染料，像画上去的纹路："公主好眼力。"她用木桨挑起布料，颜色却像未熟的桑葚，"可这色总差口气，不是偏红就是偏蓝。老朽从卯时调到现在，石灰撒了三回，缸沿的碱垢都厚了一层。"她手腕上的铜镯磕在缸沿，发出钝响，镯身刻着"色正年丰"，却被染料染得发乌。
"让算学给您瞧瞧。"刘妧取出pH计浸入染液，青铜仪器发出"滴"的轻响——她悄悄用玉佩碰了下仪器，掩饰系统提示音，"pH=13.2，碱性太强，色素都被烧掉了。"她倒出一小包碳酸钠粉末，"按算学配比，该加这个中和，石灰放多了。"
阿巧盯着仪器上铜针的指向，忽然想起祖母临终时的话："染布要心诚，看月相生水，观星象调灰。"可眼前这小铜瓶里的粉末撒入后，染液竟渐渐凝成透亮的深紫，像熟透的葡萄挂着晨露。她颤抖着摸向布料，忽然落下泪来："跟老朽年轻时见过的'西域紫'一模一样！当年给郡主染嫁衣，就差这口气..."
"不是仙人，是算学。"刘妧展开分光光度计，青铜棱镜折射出七彩光斑，落在阿巧布满老茧的手上，"这'辨色神器'能算出颜色的魂，就像算筹算出粮税亩数。"她将布料放入仪器，用朱砂在屏面画了只朱雀，遮住真实数据："阿婆看，色纯度九成二，这紫才配太皇太后的袆衣。"
申时三刻，钱万贯的珊瑚扇"啪"地展开，扇面"富贵牡丹"已褪成浅粉，花瓣边缘泛白："公主可知，我锦绣坊的'秘色染'专供列侯府邸？您这一测，怕是要让老朽赔掉半条街的铺子。"他锦袍下摆沾着蓝黑染料，显然刚从染缸边赶来，"染匠靠的是三十年手眼，哪是几根铜管子能比？"
"经验？"刘妧示意张小七捧来染缸水样，青瓷碗映出钱万贯惊惶的脸，"您这缸里的明矾放了多少？怕是自己都记不清。"系统雷达扫过他腰间象牙算筹，上面刻着"多矾少草，三日出货"——与上章胡商牟利的口诀如出一辙。
钱万贯的扇子顿在半空，珊瑚珠串在指间响得烦躁："老朽入行时，你还在玩布偶！当年太皇太后的'椒房红'，还是老朽祖父用九种茜草调的色..."
"太皇太后的'椒房红'该如朝阳初升，而非暮云暗淡。"刘妧展开CIE色卡——她用蜀锦绣了个色环，边缘绣着算筹纹，"标准赤红色，RGB值如同算筹里的'一'般纯粹。您的'秘色红'，杂了黄，掺了灰，算不得正色。"色卡上的朱砂点，与上章军报上的血字同色。
酉时的朱雀大街聚满了看热闹的百姓。刘妧将两块布料挂在晒架上：钱万贯的"秘色红"与算学队的"正红色"。张小七举着紫外线强度计——那是用司南改制的铜盘，指针颤巍巍指向"52"："此刻阳光，跟漠北正午一个劲头！"
阿巧搬来绣绷坐在晒架下，假装穿针引线，余光却紧盯布料。钱万贯的布半个时辰后开始发白，针脚处露出底下的麻布；正红色布料却愈发鲜亮，像新割的血珀。"不可能！"钱万贯冲过去，珊瑚扇尖戳破"秘色红"，露出里面的粗麻布，"老朽用的是波斯进口的苏木染料..."
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