南阳郡的草药图谱刚用桑皮纸装订成册，刘妧指尖还沾着晒干的紫苏叶碎屑——那是昨日压制标本时蹭上的，叶脉纹路与算学队新绘的草药图谱同频。她蹲在算学队临时搭建的标本室里，给曼陀罗标本系分类绳结，青绿色的麻绳在指间翻飞，忽然听见身后传来细碎的咀嚼声。
张小七举着放大镜凑过来，少年的算筹袋晃得叮当响，半块"骠骑酥"掉在青石板上，引得窗台上的战马"飞云"伸长脖子来嗅："公主，您瞧这曼陀罗的果实，是不是像算筹摆的'九'字？"
"当心它偷吃。"刘妧笑着拍开"飞云"的嘴，指尖蹭到马鼻上的细汗，温热的触感让她想起上回给伤兵敷药时的温度，"明日随霍将军去朔方马场，记得把压力传感器擦干净——上次测草药毒性时溅上的汁液，怕是把铜件腐蚀了。"张小七慌忙掏出鹿皮巾擦拭仪器，算筹在口袋里叮当作响，惊飞了停在标本夹上的白蝴蝶，蝶翼上的斑点竟与曼陀罗的花纹隐隐相似。
朔方马场的晨雾里飘着苜蓿草的清香，混杂着马粪与皮革的味道。刘妧跟着霍去病穿过马厩时，听见老马具匠周翁正在骂徒弟，老人的牛皮围裙上补着二十七个补丁，每个补丁都用不同颜色的线绣着马蹄形状："笨手笨脚！蹄铁钉偏半分，马就得瘸半个月！前儿个右北平送来的战马，蹄铁裂得跟老妇的鞋底似的..."他手里的铁锤敲在铁砧上，火星溅在围裙的补丁上，像极了夜空中的星子。
"周翁且让让。"霍去病牵着"疾风"绕过粮车，马蹄踏在青石板上发出沉闷的"噗噗"声。刘妧蹲下身，袖中青铜仪器悄然启动，视网膜上浮现出马蹄角质层的三维模型，三处隐性裂痕如蛛网般蔓延："这蹄铁该换了。"她用算筹敲了敲现存的熟铁蹄铁，边缘布满锯齿状缺口，算筹与铁蹄碰撞发出清脆的声响，"周翁，这蹄铁用了多久？"
周翁抹了把额角的汗，铜烟袋在嘴角晃出弧度，烟锅里的火星明灭："回公主，自这马两岁起就用这副蹄铁，三年里补了八回。"他忽然掀开围裙，露出里面藏着的蹄铁碎片，铁锈染红了内衬的粗布，"您瞧这茬口，跟文景年间我爹打的蹄铁一个样，越补越脆。"碎片上还沾着暗红的血迹，不知是哪匹战马留下的伤痕。
未时初刻的演武场晒得发烫，地面的沙土被烤得冒烟。匈奴降部马医呼衍氏牵着"踏雪"走来，马具上的铜铃系着狼毛流苏，每根毛上都缠着祈福的符文，符文用的是匈奴传统的血红色："公主，我族给战马钉蹄铁，得选月亏之夜，用野马粪煨过的铁锤..."他的羊皮靴上沾着草原的细沙，"神佑的蹄铁，能让战马在雪地上走得比狐狸还轻。"
"那神佑的蹄铁，能承受多少斤压力？"刘妧取出光谱分析仪，绿色光束扫过呼衍氏带来的传统蹄铁，仪器表面的四象纹微微发亮，"含碳量2.3%，跟生铁差不多，难怪易裂。"她从工具袋里取出百炼钢板，在阳光下泛着青灰色光泽，钢板边缘刻着细密的算学刻度，"此钢含碳0.6%，韧如牛角，利如刀刃。"
呼衍氏的鼻翼动了动，闻到钢板上隐约的焦糊味——那是系统能量冶炼时特有的气息，竟与匈奴人祭祀火山时的气味相似。他下意识地摸了摸袖口的马蹄符文，忽然想起族中老巫医说过："最锋利的马蹄，不是靠符文，而是靠母马踏过千万里草原的经验。"风吹过他的发辫，露出藏在里面的鹰爪护身符。
申时三刻，电磁感应炉前围满了人，炉体是用废弃的青铜鼎改造的，鼎身的饕餮纹被磨得模糊。周翁的徒弟阿虎往炉子里添炭，被巴图拦住，少年的算筹在掌心敲出节奏："不用炭火，这炉子自己会发热。"青铜炉内的涡流转动着百炼钢板，逐渐融化成亮银色的钢水，阿虎的脸被映得通红，鼻尖沁出的汗珠滴在地上："这、这莫不是仙人的炼丹炉？"
"是算学的炉子。"刘妧用算筹拨弄着炉内的温度调节钮，算筹杆上还沾着昨日调试草药汁液的痕迹，"1300℃，刚好化钢去杂。周翁您看，熟铁里的渣滓都浮上来了。"老人凑近，看见钢水中泛着细密的气泡，想起年轻时在铁矿见过的景象，只是从未想过能这般精准控温，炉壁上的刻度让他想起自家量米的斗。
酉时的阳光把跑道照得发白，沙粒在阳光下闪烁如金。"疾风"和"踏雪"并排站在起点，蹄铁在阳光下分别闪着暗红与银白的光。霍去病抬手挥旗，两匹马如离弦之箭窜出，碎石在蹄下飞溅。张小七举着压力记录仪跑在旁边，算筹在指间拨得飞快，竹筹碰撞声混着马蹄声："传统蹄铁！峰值800斤！要超过了！"
"吁——"周翁突然大喊，声音里带着惊恐。刘妧转头，看见"踏雪"的传统蹄铁迸出一块碎片，擦过马腿划出血痕，鲜血滴在沙地上，瞬间被高温蒸发。呼衍氏冲过去抱住马头，用匈奴语低声安抚，手指颤抖地抚摸着马腿的伤口。而"疾风"踩着新型蹄铁冲过终点，马蹄稳稳踏在沙地上，只留下浅淡的蹄印，像算筹轻轻划过沙盘。
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