演武场的硝烟尚未散尽，秦华已在神机营召开紧急会议。新制火炮的铸铁炮管在晨光中泛着冷芒，工匠们正用竹尺丈量炮身，空气中弥漫着硝石与汗水的混合气味。
“立刻组建三十座冶铁炉，” 秦华指着图纸上的巨炮图案，玉冠下的眼神灼灼发亮，“三个月内，我要五百门火炮列装边境。”
“殿下且慢！” 亦晨突然抬手，墨色袖口扫过案上的火药残渣。他蹲下身轻叩炮管，金属震颤声中带着沉闷的嗡鸣：“昨日试射时，炮身向后滑出三丈，碾坏了三座了望塔。”
负责铸造的王工匠立刻接话：“唐大人，咱们已在炮座下加装了铁锚……”
“铁锚能固定炮身，却改不了后坐力震裂炮膛的隐患。” 亦晨展开一卷磨损的弹道图，上面用朱砂圈出数十处裂纹，“上百斤的炮管每次发射都像撞钟，不出十次，炮膛内的来复线就会崩毁。”
秦华的手指在案几上敲出急促的节奏。远处传来工匠们搬运铁矿的号子声，每一声都像敲在他急待量产的心上：“依大哥之见，这耗费三年心血的火器，竟成了中看不中用的摆设？”
“并非摆设，而是需改弦更张。” 亦晨突然掀翻案上的陶砚，墨汁在青砖上漫开，他用短刀划出一道弧线，“现有火炮如城楼般固定，只适合守城。但若将炮管规格缩小三分之二，配以可移动的铁轮炮架……”
“缩小？” 王工匠惊得打翻了量尺，“炮管越短，射程越近。西域人的投石机可打到城墙三百步外！”
亦晨却从袖中取出枚核桃大小的铸铁弹丸：“新火药的推力是旧款的三倍。把炮管从两丈缩到六尺，装药量减半，弹丸改用精钢打造的锥形穿甲弹 ——” 他猛地将弹丸掷向墙角的青石，石面应声出现碗口大的凹坑，“这样的火器，既能由骑兵驮运，又能在冲锋时直轰敌方盾阵。”
秦华沉默地捡起弹丸，指腹摩挲着上面细密的螺旋纹路。演武场外突然传来马嘶，是杨菲菲的商盟快骑送来急报：西域联军已在天山脚下集结，先锋部队携带的 “巨弩” 能射穿三寸厚的铁板。
“就按大哥说的改！” 秦华突然将弹丸拍在亦晨掌心，玉扳指在晨光中闪过冷光，“但工期要压缩到四十天。杨国公的粮草队三天前在陇右遇袭，西域人等不起我们慢慢打磨。”
当夜的神机营工坊如白昼般通明。亦晨蹲在熔炉前，看着青冈木精炭与赤铁矿熔成金红色的铁水。他特意命人在炉中加入从商盟换来的西域陨铁，这种带着银色纹路的金属能大幅提升炮管的抗冲击力。
“唐大人，首座试验炮完工了！” 王工匠抱着六尺长的炮管踉跄走来，炮身上还缠着降温的湿布。亦晨接过炮管时，意外发现管壁上刻着细密的云纹 —— 那是工匠们偷偷凿上的祥瑞图案。
“试试这枚穿甲弹。” 李璇玑递过枚三棱状的精钢弹丸，尾部刻着她父亲的佩剑纹饰。亦晨将弹丸装入炮膛，亲自推动带铁轮的炮架来到演武场。此时秦华已带着羽林军等候，他们身后的靶场上，立着仿制西域盾阵的三层铁甲。
“退后百步！” 亦晨点燃引信的瞬间，炮管发出低沉的咆哮。赤红色的火舌喷出时，炮架向后滑出半丈便稳稳停住 —— 底部的弧形铁爪自动嵌入地面。远处的铁甲靶中央出现碗口大的破洞，后面的土坡被炸出深坑。
“射程三百五十步，穿甲三寸！” 测算的士兵挥舞令旗，声音因激动而颤抖。秦华大步上前，握住亦晨沾满火药的手，却突然注意到他袖口下的烫伤疤痕：“大哥，这些日子……”
“比起边关将士的鲜血，这点伤算什么。” 亦晨望着东方渐白的天色，炮管余温透过掌心传来，“让工匠们照此规格量产，每门炮配五名炮手，必须在西域人翻越天山前，组成移动炮阵。”
然而，当第一批二十门火炮运抵陇右时，亦晨收到了杨菲菲用信鸽传来的密报。信纸上只有一幅简笔画：西域联军的阵中，立着数座高达两丈的青铜祭坛，坛顶漂浮的黑色雾气，竟能让射出的弩箭在空中转向。
“祭坛……” 亦晨捏碎信纸，目光投向远处的天山方向。他知道，缩小的炮管虽解决了后坐力，却可能要面对更诡异的敌人。而此刻在神机营的工坊里，工匠们正将最后一批陨铁投入熔炉，火焰映照着他们黧黑的脸庞，没人注意到墙角阴影里，一枚刻着西域图腾的铜哨正在悄然滚动。
神机营内热浪翻涌，锻炉迸溅的火星如同赤色流萤，将夜空点缀得斑驳陆离。亦晨身着粗布短褐，半跪在新铸的炮管旁，手中的校准尺映着火光微微发烫。突然，厚重的牛皮帘被猛地掀开，秦华裹挟着夜露与寒意闯入，玄色蟒袍下摆沾满草屑，怀中却稳稳抱着个描金食盒。
“大哥，该歇一歇了。” 秦华将食盒轻轻搁在布满火星的砧台上，盒盖开启的瞬间，氤氲的热气裹挟着莲子羹的甜香四溢，“瞧这袖口的绷带，再被火星燎下去，璇玑姑娘可要找我兴师问罪了。”
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