李贵忙磕头谢赏，起身时见锞子上刻着吉庆有余，喜得揣进怀里直搓手。
今晚要值夜的婆子们在暖阁里换班，炕桌上摆着刚炒的瓜籽，砂炉里燃着黑炭，火盆上煨着的茶炊 “咕嘟” 响。
贺府管事的季妈妈在账房处数着赏钱，一吊吊新钱串在红绳上，碰撞时发出清脆的响声，然后叫人把钱发了下去，喜气洋洋的叮嘱道：
“仔细着，这是老太太赏你们的年钱，明早拜年时可别失了规矩。”
众人应诺后，有的就回自己处围在桌边糊绢花，用金箔纸剪出梅蕊，粘在染了胭脂的绢瓣上，预备大年初一插在鬓边。
后厨的走廊下，十几个婆子围着案板忙活。烟囱里冒出袅袅青烟，混合着炖肉的香气飘满整个外院。
后厨的妈妈握着把明晃晃的片刀，正给酱肘子去皮，刀刃划过肉皮发出 "嗤啦" 声，溅起的油星落在她青布围裙上。
旁边的女使正在包元宝饺，面团在她手里转着圈，眨眼就捏出个带褶的饺子，码在青花大盘里像一排排银锭。
忽然 "啪" 的一声，不知谁打翻了醋瓶，酸溜溜的气味混着炖肉的香气，顺着廊子飘到前头去。
五个铜锅并排支在砖灶上，炖着年节的酥肉、酱鸭。钱嫂子站在灶台前，银簪子都被水汽熏得发潮。
大铁锅里炖着鹿肉火锅，花椒大料的香气混着柴火气，呛得烧火的小丫头直揉眼。掌勺的洪嫂子挥着锅铲，鬓边汗湿的碎发黏在脸上，吩咐着其他婆子：
"那锅肘子再炖半个时辰，皮要炖得能筷子一戳就透。"
旁边的蒸笼摞得有一人高，笼盖缝隙里冒出的白汽，将梁上挂着的腊鸭、风鸡都罩在雾里。
一旁的钱嫂子掀开时白汽腾起，露出里头的桂花糖蒸栗粉糕，糕面上嵌着的栗子被蒸得油亮。
"快把那盘糖瓜端给大爷身边的账房先生。"
钱嫂子检查一番后，把盖子盖上，叫人温在屉笼里，又捏着一个偷懒小丫头的耳朵吩咐道：
"大奶奶吩咐了，这些日子算年账，人家熬了半夜，该赏些东西。"
话音未落，一个梳双髻的丫鬟端着青瓷盘出来，这是明日年初一准备祭拜的，盘里糖瓜码得像座小塔，顶端还插着面用金箔剪成的小旗。
厨房角落的水缸里用温水养着活鱼，鱼尾偶尔拍出水花，惊得旁边腌菜坛上的红布盖巾簌簌直抖，墙角的陶瓮里泡着梨子酒和桑葚酒，封口的棉纸透着酒香。
天井处，一个婆子正挥刀斩着鹿肉。刀刃劈在椴木砧板上发出 "咚咚" 声，溅起的肉沫落在她靛青围裙上。
煤炉上正炖着 "全家福"，海米、香菇、笋片在高汤里翻滚，蒸汽掀开陶盖时，能看见盖内凝结的水珠顺着边缘滑下。
洪嫂子往铜锅里倒着南酒，酒香混着酱油味飘出院墙，引得墙外路过的下人们直咽口水。
门口处，几个粗使婆子正抬着柏枝架子进来，枝上挂着晒干的红辣椒和玉米串，原是要搭在仪门底下做年景装饰。
一个婆子呵着白气说话，带着点青州的音腔："昨儿厨房杀的那口猪，后腿肉留着做南乳肉了没？"
"快别说了，昨儿掌灶的李嫂子为了块里脊肉，跟三房的支婆子吵了半宿！"
话音未落，一团雪从梅树上掉下来，砸在为首婆子的包头布上，引得众人哄笑起来。
忽见厨房处的门 "吱呀" 开了道缝，厨房钱嫂子探出头来，青布围裙上沾着面粉，冲着另一个婆子喊道：
"别笑了，快把那筐冻柿子搬进暖阁。昨儿大奶奶说了，年夜要摆事事如意的果盘呢，怎么到现在还是没人动，是想被扣月例钱吗！"
忽听 "哎呀" 一声，一个小丫头端着的莲叶冬瓜羹洒了些在青砖上。钱婆子又转过头去，立刻板起脸骂道：
"没眼色的东西，这点事都做不好，还不快去重新盛了去。"
话音未落，另外两个粗使婆子抬着朱漆食盒踉跄而过，盒盖没扣严，露出里头攒盒，四格分别盛着糖蒸酥酪、水晶肘子、糟鹌鹑蛋，最上头还摆着用胭脂染红的福橘，明日要上贡的。
除夕申末时分，花厅处的明柱早缠上朱红彩绸，檐下悬着两对羊角灯，十二盏琉璃绣球灯悬在穿廊下，将飘落的细雪映得通红。
老夫人歪在铺着天马皮褥子的软榻上，赤金点翠抹额下，一双眸子映着檐角垂落的流苏灯，正看女使婆子们摆设席面，只觉得如今贺家日子也尊贵好过起来了，而贺景媛正笑着和她说着哪家的八卦，一点儿也看不出什么。
梨花木雕花八仙桌上早铺了暗红撒花桌围，锡牙箸斜搁在葵花纹银碟里。
地上铺着厚厚的毡子，踩上去悄无声息，到了酉时初刻，二老爷扶着老夫人入席。
贺老夫人端坐上首的玫瑰椅上，左手边坐着二老爷夫妇，二老爷正给贺老夫人解开披风，右手边则是三老爷夫妇，三老爷正往外头看是什么年夜菜式。
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