暮色四合，杨府门前两盏大红灯笼在风中摇晃，将朱漆大门照得如同浸了血。许延年勒住马缰，腰间铜牌在火光下泛着冷光。守门的家丁看清来人，脸色大变，慌忙打开侧门。
"许大人！小的这就去通报老爷..."
"不必。"许延年翻身下马，"带我去见阿芷姑娘。"
家丁面露难色："这...阿芷姑娘病重，老爷吩咐谁也不见..."
许义上前一步，厉声道："大理寺查案，胆敢阻拦？"
家丁吓得腿软，连忙引路。穿过几重院落，府中的奢华陈设尽显无遗——太湖石堆砌的假山，汉白玉雕琢的回廊，连檐角挂着的铜铃都是鎏金的。许延年冷眼扫过，嘴角浮起一丝讥诮。
后院偏房比想象中整洁，但药味浓得呛人。两个丫鬟守在门外，见有人来，惊慌地跪倒在地。
"阿芷姑娘如何？"许延年沉声问。
"回...回大人..."一个丫鬟结结巴巴地说，"姑娘刚服了药，睡下了..."
许延年推门而入。屋内只点着一盏油灯，昏暗的光线下，床榻上躺着个瘦小的身影。听到动静，女孩微微睁开眼，脸色惨白如纸。
"是...是陆姐姐派来的吗？"声音细若蚊蚋。
许延年取出陆昭阳给的药瓶："陆姑娘让我送药来。"
阿芷眼中闪过一丝光彩，挣扎着要起身。许延年扶她靠坐起来，将药丸喂她服下。不过片刻，女孩的呼吸就平稳了许多，脸上也有了些血色。
"大人..."阿芷虚弱地问，"我阿姊...真的死了吗？"
许延年不答反问："你最后一次见三姨娘是什么时候？"
"昨...昨日傍晚。"阿芷眼中涌出泪水，"阿姊说要送我离开杨府，去乡下避避...后来就再没回来..."
"她可曾提起过陆姑娘？"
"提过！"阿芷突然激动起来，"阿姊说陆姐姐是好人，治好了我的毒...还说要好好谢她..."女孩突然咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血。
许延年取出手帕替她擦拭："别急，慢慢说。"
"后来...后来阿姊被老爷叫去了..."阿芷攥紧被角，"我听见他们在隔壁吵架...老爷骂阿姊吃里扒外..."
"吵什么？"
阿芷摇摇头："听不清...只听见'韦家'、'灭口'什么的..."她突然抓住许延年的衣袖，"大人，阿姊不会自杀的！她答应要带我走的！"
许延年安抚地拍拍她的手："本官会查清真相。你好好养病。"
离开偏房，许延年转向战战兢兢的丫鬟："三姨娘的尸身在何处？"
"回大人，还在后园井边...老爷说要等仵作来验过才能收殓..."
"带路。"
后花园的深井旁，几个家丁举着火把围成一圈。见许延年到来，纷纷退开。井台上躺着具湿淋淋的尸首，正是三姨娘。她双目圆睁，脸上凝固着惊恐的表情，脖颈处有明显的掐痕。
许延年蹲下身仔细检查。三姨娘右手紧握成拳，指缝中露出一角布料。他轻轻掰开，取出一块撕碎的纸片，上面隐约可见"韦"字半边。
"杨别驾何在？"
"老...老爷在书房..."家丁结结巴巴地说，"大人，老爷吩咐过不许..."
许延年径直往主院走去，许义紧随其后。书房灯火通明，隐约传出争吵声。许延年示意许义守在门外，自己悄无声息地贴近窗缝。
"...废物！连个丫头都看不住！"杨别驾的声音气急败坏，"现在大理寺的人找上门来，你让我怎么交代？"
"姐夫息怒..."另一个男声唯唯诺诺，"谁能想到那贱人临死还留了一手..."
"那药方呢？找到没有？"
"还...还没有...阿芷那丫头嘴硬得很..."
许延年眼神一冷，猛地推开门。书房内，杨别驾和一个年轻男子惊慌转身。桌上摊着几张药方，墨迹未干。
"许...许大人！"杨别驾强作镇定，"这么晚了..."
"杨大人好雅兴。"许延年扫了眼药方，"深夜与人研究药方？"
杨别驾干笑两声："犬子近日攻读医书，老夫不过指点一二..."
许延年拿起一张药方看了看："'雪上一枝蒿'、'断肠散'...杨公子好重的口味。"
年轻男子——正是那日在街上调戏陆昭阳的杨公子——脸色煞白："父亲！"
杨别驾沉下脸："许大人，这是杨府家事，不劳大理寺过问。"
"三姨娘之死也是家事？"许延年冷笑，"本官倒不知，朝廷命官府上出了命案，可以不算公事？"
"那贱人是自己跳井的！"杨公子脱口而出，"全府上下都看见了！"
许延年从袖中取出那块碎纸片："那这个呢？三姨娘临死攥着的韦家字据，也是自己跳井时带在身上的？"
杨别驾父子脸色大变。沉默片刻，杨别驾突然挥退左右，关上房门。
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