宋代科举制度的最基本的特点在于：取士不问家世，限制士家与孤寒竞进，严防考官营私，考生作弊，全凭经义、诗赋、策论取士，个人的知识才能，取代了门第血统，在科举考试中占了主导地位。
彼时的科举，主要有贡举、制举两种，另外还有“童子举”。贡举考试，须经解试、省试、殿试三种形式。
解试通过的考生称为“举子”或“贡生”，于当年冬季集中到京师，于次年春初参加“省试”。所谓“省试”是因就试尚书省而得名，实为礼部所主持。贡生到京后，要向礼部报到，写明家状、年龄、籍贯及参加科举次数，取得考试资格。
省试考官机构主要是礼部贡院，省试考官分内帘官和外帘官，内帘官主要有知贡举、同知贡举、参详官、点检试卷官、监试官等考官，外帘官主要有封弥官、誊录官、编排官、对读官、监门官、巡铺官等考官。
需要注意的是，宋代科举考官选任一般要求所选考官为科举出身，有较高的文学素养，如今科主考官刘安世便是熙宁六年进士，其文议论精警，栩栩有生气，象《八月十四夜月》诗“万古照临终忌满，一轮明彻岂须圆”，《双柏》“同志不渝均管鲍，清风特立若夷齐”，《扑满子》“多求唯恐心难满，扑破方知器易盈”，均为人所传诵。
省试权知贡举在北宋前期和中期主要以翰林学士充任，权同知贡举主要以知制诰充任，自哲宗朝始，知贡举、同知贡举主要以六部长贰充任。省试监试官一直以台谏官充任，封弥官多以台谏、三馆、三司等职位较高的官员充任。参详官主要以寺、监长官，六部诸司郎中、员外郎充任，点检试卷官以三馆秘阁官、学官充任。
另外，省试知贡举官具有负责命题的相关职责，在命题之前须参阅各地试题和往年试题，在考试过程中负责向考生解释试题，在考生入场之前编排考生座次，并向考生公布座位榜图等等职责。
另，四川地区的贡士不参加礼部试，而就近于“安抚制置司”的考试，因该试相当于省式，故称“类省试”。试毕，中选者可以直接参加殿试。
神宗以后，时而诗赋与经义并行而举，时而又罢诗赋，专用经义取士。考试分四场：第一场试本经，第二场试兼经，第三场试论一首，第四场试时务策三道。至此往后，考三场或考四场不断更替，考试内容亦不断变化。
省试在贡院内进行，连考三天。与唐朝不同的是，本朝省试不发蜡烛，只在白天写卷。
本科省试定于二月十五、十六、十七三日，殿试则在三月初八。
二月初五，知贡举官刘安世携领一干内、外帘官入龙津桥南的国子监贡院，自有殿前司禁军落钥锁院，与外隔绝。
太宗淳化三年正月，翰林学士承旨苏易简、翰林学士毕士安、知制诰钱若水、王旦、吕佑之等五人被确定为当年贡举的考官，苏易简为主考官。苏易简得知被委以重任，担心亲戚朋友找自己走后门请求照顾，为避嫌，主动率领其他四名考官一起跑到尚书省把自己锁了起来，直到当年贡举结束才出门回家。
苏易简等人的行为出于自发，但宋廷认为这种举动可以有效防止考生请托，防止考题泄密，便将之定为惯例。
锁院制度执行十分严格，相关人员锁院期间，不准与外人接触，更不准回家，饮食等都由专人送入，睡觉、更衣都在贡院进行，生病则有医官诊治，就连很多细节都被考虑在内，比如考官被下诏任命后，立即被送入贡院锁院，不得以任何借口滞留，更不允许与任何人员接触交流。如有违反，将接受重罚。
真宗大中祥符七年，翰林学士王曾、知制诰钱惟演被任命为知贡举，在等待前往锁院的空隙，王曾与同僚李维说了几句话，一旁的工作人员立刻将王曾、钱惟演、李维三人分开单独问话，三人陈述一致，查明王曾是向李维叮嘱家事，这才作罢。
虽然只是个例，几天后，宋廷还是颁布一道诏书规定：
“今后所差考试、发解并知举官等，宜令阁门候敕出，召到画时令阁门只候引伴指定去处锁宿，更不得与臣僚相见言语。如违，仰引伴使或阁门弹奏，并当重行朝典。”
锁院的时间范围从受诏之日开始，到放榜之日结束，短则十几天，长近两个月，通常在一个多月。仁宗嘉佑二年省试，欧阳修知贡举，“绝不通人者五十日”，锁院长达五十天；哲宗元佑三年年，黄庭坚为省试参详官，“乃是在院四十四日”，锁院四十四天。
锁院的人员范围，也逐渐从考官扩大到监考、主文、考校等相关人员。
二月十五日，大宋元佑六年辛未科礼部省试第一天。
寅时许，国子监前的广场上已是人声鼎沸，灯火阑珊处尽是高装巾子的举人士子。
贡院围墙前一溜烟挂着灯笼，上书各路各府名，各地举人集合待检。
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