帐内陷入短暂的沉默，可萨勃勃握紧拳头，心中涌起一股难以抑制的兴奋；可萨阿里虽仍有疑虑，却也不得不承认兄长布局的精妙；可萨封则挥舞着弯刀，迫不及待想要在营州城下饮血。
而可萨巴图望着地图上蜿蜒的黄河，仿佛已经看到可萨的战旗插在营州城头，大明的西疆从此为可萨部所有，站稳脚跟后整合漠西诸部，同时兼并和硕特，到那时就能建立一个横亘西部草原的巨大汗国了。。。
崇祯十五年八月五日，营州城笼罩在一片肃杀的气氛中，晨雾未散，苗刚晨已身披软甲，踏着沉重的步伐登上城墙。
昨夜善州传来的八百里加急公文，如同一记重锤，彻底击碎了他增援瓜州的计划。此刻，他望着城下穿梭的士兵，心中暗自盘算着防御部署。
"大帅，四门盘查已加严三倍，巡逻军士也增至平时的两倍。"
副将聂超彬匆匆赶来，甲胄上还沾着未干的露水。
"碎砾关驻了四千人马，卫所老军营也调了三千，加上城内六千，总兵力一万三千。盐州军的五千人正在赶来的路上，预计明日就能抵达。"
苗刚晨点点头，扫过城墙下新挖掘的壕沟，锋利的竹签密密麻麻地排列着，在晨光中泛着冷光。
"做得好。"
他的声音低沉而疲惫。
"可萨人若敢来，就让他们尝尝这刀山箭雨的滋味。"
聂超彬犹豫了一下，压低声音道：
"大帅，土甘都督谭威出任西北总督。您看。。。"
苗刚晨的手不自觉地握紧腰间的剑柄。谭威的名字，他早已如雷贯耳。
"此人背景不凡。"
他冷哼一声。
"但西北各节镇向来各自为政，除了圭圣军，他能真正指挥得动几支部队？这里离京师千里之遥，调度起来谈何容易。"
话虽如此，他心中却不得不承认，谭威能在短短时间内察觉到可萨巴图的阴谋，这份胆识和谋略，的确令人佩服。
聂超彬的眉头皱得更紧了：
"可是大帅，据细作回报，可萨巴图的三万大军陈兵塘州，可萨尤金又在钮窑关牵制着其他明军。若他们左右夹击。。。"
"慌什么！"
苗刚晨打断他的话，声音里带着养气而成的威严。
"营州城高池深，粮草足够支撑半年。城外有碎砾关和卫所的驻军策应，盐州军也即将赶到。"
他转身望向远方，仿佛能透过重重云雾看到敌军的营帐。
"可萨人想要攻城，先得问问我们手里的刀答不答应！"
聂超彬望着主帅强撑的背影，心中涌起一股暖流。他跟随苗刚晨多年，历经无数恶战，了解这位主将的脾性。
大帅看似固执倔强，实则心思缜密，表面冷硬如铁，内里却重情重义。
"末将愿随大帅血战到底！"
苗刚晨伸手将他扶起，目光中难得地露出一丝柔和：
"我们兄弟俩，从死人堆里爬出来多少次了？这次也不例外。"
他的思绪不禁回到多年前的那场恶战，那时他们还是个二世祖衙内，面对数倍于己的敌军，不仅没有逃命，还硬是守住了一座孤城，自此也算名震京师了。
不过这次情况不一样，他所面临的不仅仅是敌人，还有各方掣肘的友军，西北这地，太复杂了。
"定西署督马昌乐世受皇恩。"
苗刚晨喃喃自语，像是在说服自己，又像是在安慰身旁的副将。
"他绝不会坐视可萨人全力攻打营州。只要我们守住这关键几日，等各路援军一到，可萨人插翅难逃。"
城墙下士兵们正在搬运滚木礌石，叮叮当当的声响不绝于耳。远处炊烟袅袅升起，那是伙夫们在准备早饭。
苗刚晨深吸一口气，空气中弥漫着硝烟与尘土的味道。大战在即，整个营州城都在紧张而有序地运转着，每一个人都在为即将到来的恶战做着最后的准备。
随后两人又在城楼内讨论城防细节，苗刚晨的手指在城防图上反复摩挲。聂超彬站在一旁，喉结动了动，终于还是开口：
"大帅，东城城墙年久失修，前日巡查时发现三处墙基松动。卑职以为，应将精锐尽数调往东城，城门守卫至少再增三百人。"
。。。
"三百人？"
苗刚晨抬头，冷眼看着这个自己的手下。
"其他城门怎么办？可萨人若声东击西，我们拿什么堵缺口？"
他抓起案上的狼毫，在图纸上重重画下三道红线。
"碎砾关和老军营才是重中之重，那里若失守，营州就是座孤城。"
聂超彬咬了咬牙，硬着头皮继续道：
"但东城临近市集，人员混杂，最易藏。。。"
话未说完，便被苗刚晨挥手打断。
"以西乐寺钟声为号。"
苗刚晨将笔狠狠掷进砚台，墨汁溅在城防图的角落。
"戌时三刻，钟声一响，全城宵禁。违令者，斩无赦！"
他想起善州传来的密报，可萨人惯用内应破城，心底泛起一阵微微的担忧，不过随后释怀了，只要严格按照军禁，问题应该不大。
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