扬州城的初夏，运河两岸杨柳依依，本该是商船往来如织的时节，可如今河面上却冷冷清清，只有几艘小船战战兢兢地贴着岸边缓慢行驶。岸边茶馆里，几个船工围坐一桌，面色凝重地低声交谈。
"听说了吗？昨儿个又有一条船翻了，是王老六的货船，整船的丝绸都沉了底。"一个满脸皱纹的老船工压低声音道。
"这都第七条了！"旁边一个年轻些的船工打了个寒颤，"我亲眼看见的，那船明明走得好好的，突然就像被什么东西从下面顶了一下，整个翻了过来。水里...水里还冒出一团黑影，像条大鱼，但比寻常鱼大得多..."
"是鲤鱼精！"老船工斩钉截铁地说，"我爷爷那辈就传过，这运河底下住着成了精的鲤鱼，专挑贪心的船家下手。你们没发现吗？翻的船都是装了重货的，鲤鱼精嫌它们搅了它的清净！"
年轻船工脸色发白："那...那咱们还怎么跑船？"
"跑？"老船工冷笑一声，"除非你嫌命长！现在谁还敢往那河心走？都贴着边儿慢慢挪。可就算这样，前天李家的船贴着岸走，还不是照样翻了？"
茶馆角落里，一个身着普通布衣的中年男子静静听着这番对话。他面容清瘦，一双眼睛却炯炯有神，左手无意识地摩挲着一块温润的玉佩。身旁一个精壮汉子低声道："大人，看来这'鲤鱼精'闹得比我们想象的还厉害。"
中年男子微微点头："黄天霸，你去打听一下，最近翻的船都在哪段河道，船主都是什么人，货物又是什么。"
这中年男子正是新任漕运总督施世纶，奉旨前来调查扬州运河接连发生的船只倾覆事件。表面上他轻装简从，暗中却带了得力助手黄天霸和几名精干衙役。
三日后，施公馆驿内。
"大人，查清楚了。"黄天霸摊开一张手绘的河道图，"七条帆船都集中在这段三里长的河面，前后相隔不过半月。奇怪的是，这些船并非同一家船行所有，货物也五花八门，有丝绸、瓷器、药材..."
施世纶凝视着地图，手指轻轻点着那一段河道："这段河水深如何？"
"最深处约两丈，水流平缓，按理说不该是险段。"黄天霸皱眉道，"更怪的是，翻船的方式。据幸存船工描述，船都是突然从一侧被掀起，像是被什么东西从水下顶翻的。"
施世纶眼中精光一闪："可有船工看见水下之物？"
"有三人声称看见一团黑影，形似大鱼，但转眼就不见了。"黄天霸摇头，"现在船工们都在传是'鲤鱼精'作祟，没人敢走那段河道了。"
施世纶站起身，踱到窗前望着远处的运河："精怪之说，不过是无知者的臆想。这背后必有蹊跷。明日我们亲自去那段河道看看。"
次日清晨，施世纶扮作普通商贾，租了一条小船来到"鲤鱼精"出没的河段。初夏的阳光照在河面上，波光粼粼，看不出任何异样。
"大人，就是这里。"船夫老赵战战兢兢地指着前方，"上条船就是在这翻的。"
施世纶仔细观察着河面，突然，他发现水中有一串细小的气泡冒出，转瞬即逝。
"老赵，这河里有鱼吗？"施世纶故作随意地问。
"有是有，但这么大的气泡，不像是一般鱼能弄出来的..."老赵脸色发白，"大人，咱们还是快离开吧！"
施世纶却示意船停下，从怀中取出一个油纸包，打开后是几块熟肉。他将肉抛入水中，静静等待。
不一会儿，水中又冒出一串气泡，比先前更密集。施世纶眼中闪过一丝了然。
回馆驿后，施世纶立即召集黄天霸等人议事。
"所谓'鲤鱼精'，必是人为。"施世纶斩钉截铁地说，"我发现水下有规律的气泡冒出，那绝非鱼类所能为。"
黄天霸疑惑道："可人如何能在水下长时间停留？又如何能掀翻船只？"
施世纶微微一笑："我在闽粤为官时，曾见过采珠人使用一种'水肺'，以中空的芦苇为管，另一端系在浮在水面的葫芦上，如此可在水下呼吸良久。至于掀翻船只，只需趁船行至时从水下用力推其一侧即可。"
"大人的意思是，有人伪装成'鲤鱼精'故意翻船？"黄天霸恍然大悟，"可为何要这么做？"
施世纶沉吟道："这就是我们需要查明的。明日，我们如此这般..."
第二天，运河上出现了一支奇怪的船队。为首的船上，几个道士打扮的人正在做法事，船头摆着香案，上面供奉着一条木雕的鲤鱼。后面跟着几条满载货物的商船，船工们神情紧张，不住地四下张望。
"道长，这样真能驱走鲤鱼精吗？"一个商人忐忑地问。
为首的道士——实则是施世纶所扮——捋着假胡须道："放心，贫道已求得张天师灵符，专克此妖。待会儿到了那妖孽出没之处，贫道自会施法降妖。"
船队缓缓驶入"鲤鱼精"出没的河段。突然，最前面的一条货船剧烈摇晃起来，船工们惊恐大叫："鲤鱼精来了！"
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