赵三看向施世家，后者微微点头。就这样，小船载着三人，趁着夜色向北疾驰。
船舱内，柳无霜换上了干爽的男装，正在擦拭她那对精钢打造的峨眉刺。施世伦递过一杯热茶："柳姑娘与索额图有仇？"
柳无霜抬眼看他，眸中寒光如刃："五年前，我父亲柳寒山任兵部郎中，因上书弹劾索额图贪污军饷，被诬陷通敌，满门抄斩。我当时在峨眉学艺，逃过一劫。"
施世伦肃然："柳郎中清名我素有耳闻。姑娘此次..."
"我追踪索府鹰犬多时，知道他们大举南下必有要事。"柳无霜冷笑，"果然是为了截杀施大人。看来大人手中握有索额图的命门？"
施世伦不置可否："姑娘既是江湖中人，还是不要卷入朝堂之争为好。"
柳无霜嗤笑一声："江湖朝堂，不过都是杀人场。区别只在于，江湖人杀人用刀剑，朝堂人杀人用笔墨罢了。"
舱外传来赵三的低声警告："公子小心，前面到邵伯闸了，官兵必会搜查。"
施世伦与柳无霜对视一眼，迅速收拾妥当。柳无霜将峨眉刺藏入袖中，施世伦则把密诏和玉佩藏入鞋底夹层。
小船缓缓靠近水闸。闸口灯火通明，数十名官兵持刀而立，每条过往船只都要接受严格搜查。
"停船！所有人出来接受检查！"一个把总模样的军官厉声喝道。
赵三陪着笑脸将船靠岸："军爷辛苦，小的是运鲜鱼的，赶着送扬州醉仙楼的货..."
"少废话！"把总一脚踹翻鱼篓，"近日有朝廷钦犯潜逃，所有北上的船只都要严查！"
施世伦佝偻着腰走出船舱，不住咳嗽："小老儿...咳咳...带孙儿去淮安看大夫...咳咳咳..."
把总狐疑地打量着他们："路引拿出来！"
赵三赶忙递上路引和几块碎银："军爷行个方便，我家老爷子病得厉害..."
把总掂了掂银子，脸色稍霁，正要放行，忽听一个阴冷的声音道："且慢！"
从阴影处走出一个白面无须的中年人，身着锦袍，手摇折扇，看似儒雅，眼中却透着毒蛇般的冷光。
"本官奉索相钧旨，协查钦犯。"来人慢条斯理地说，"这三人形迹可疑，带回去细细审问。"
施世伦心头一凛——此人虽作文人打扮，但听声音正是那日在观音庵外指挥刺客的人！
赵三额头见汗："这位大人，小的们都是良民..."
"良民？"白面人冷笑，突然一指施世伦，"施大人，别来无恙啊！"
身份被识破，施世伦索性挺直腰板："阁下何人？"
"索府清客，姓冯名安。"白面人合上折扇，"施大人好手段，连过我三道关卡。可惜啊可惜，这邵伯闸就是你的葬身之地！"
话音未落，他折扇一挥，数十名埋伏的弓箭手瞬间现身闸墙之上，箭镞在火光中泛着寒光！
"保护公子！"赵三大吼一声，从船板下抽出两把短斧。
柳无霜则如鬼魅般闪到冯安身后，峨眉刺直取其咽喉。冯安却似早有防备，折扇一挡，竟发出金铁交鸣之声——原来扇骨是精钢所制！
"放箭！"冯安厉喝。
箭如雨下！施世伦挥剑格挡，仍有两支箭擦破他的手臂。赵三身中数箭，仍挥舞短斧护在施世伦身前。柳无霜则与冯安战作一团，无暇他顾。
危急关头，运河上突然响起一阵急促的梆子声，接着是震天的喊杀声！一队黑衣水鬼从河中跃出，见官就杀，逢人便砍。
"漕帮的人？"冯安大惊，"他们怎么..."
混乱中，一个熟悉的声音在施世伦耳边响起："大人随我来！"竟是施忠！他不知何时混入漕帮，此刻浑身是水，拉着施世家就往河里跳。
施世伦来不及多想，跟着施忠潜入水中。两人顺流而下，游出半里才敢露头。岸边早有小舟接应，两人爬上船，发现柳无霜也已脱身，正冷着脸拧干衣衫上的水。
"施忠！你怎么..."施世伦又惊又喜。
施忠咧嘴一笑，牵动胸前伤口，疼得龇牙咧嘴："属下放心不下大人，就联络了侯爷在漕帮的旧部...咳咳..."
施世伦这才发现施忠伤势未愈，又添新伤，不禁眼眶发热："你这傻子..."
"大人别急着感动。"施忠喘着气说，"我刚得到消息，索额图已派人去福建，要对侯爷不利！"
施世伦面色大变。父亲虽有亲兵护卫，但明枪易躲，暗箭难防...
"我们得加快速度。"施世伦咬牙道，"必须尽快赶到京城，将密诏交给索尼大人！"
柳无霜忽然道："走陆路。我知道一条小道，可避开官道关卡。"
施世伦看向这位神秘的江湖女子，只见她眼中燃烧着复仇的火焰，却也有着一诺千金的坚毅。
"好，就依柳姑娘。"施世伦郑重拱手，"此番若能脱险，施某必助姑娘报血海深仇！"
三人换了快马，在柳无霜带领下，沿着荒僻的山路向北疾驰。夜色如墨，星月无光，只有急促的马蹄声回荡在山谷中，仿佛在叩响命运的大门。
远处，扬州城的灯火渐渐模糊。等待施世伦的，将是更加凶险的旅程和更加复杂的朝堂博弈。但此刻，他心中只有一个念头——无论如何，也要将这份关乎国本的密诏，安全送到索尼手中！
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