黎明前的官道上，施世伦伏在马背上疾驰。秋风扑面，带着运河特有的水腥味。他必须在索额图的人封锁所有北上通道前，尽可能远离江都。
胯下黑马是七珠生前精心饲养的良驹，脚力非凡，不到两个时辰已跑出百里之遥。东方泛起鱼肚白时，施世伦勒马停在一处高岗上，回望来路——远处尘土飞扬，至少有三队人马正从不同方向追来。
"好快的动作。"施世伦冷笑一声，从怀中取出那份密诏和董鄂妃的玉佩，用油纸仔细包裹，塞入贴身的暗袋。血观音玉像则被他埋在一棵老槐树下，做了只有自己能辨认的记号。
做完这些，他调转马头，向着扬州方向疾驰。最危险的地方往往最安全——索额图的人一定以为他会直奔京城，而扬州作为漕运枢纽，北上水路四通八达，正是摆脱追兵的好去处。
正午时分，施世伦来到扬州城外。他撕下官袍内衬，裹住头脸，扮作染病的商人模样，混在入城的人群中。城门处果然贴着缉拿他的海捕文书，上面竟说他"勾结反贼，盗取官印"。
"好个颠倒黑白。"施世伦压低斗笠，随着人流挤进城门。
扬州城繁华依旧，运河两岸商铺林立，叫卖声不绝于耳。施世伦穿过熙攘的街市，来到一处不起眼的茶肆——这是靖海侯府在江南的暗桩。
"客官要什么茶？"掌柜的眯着眼打量他。
"武夷山大红袍，要去年秋后的。"施世伦说出暗号。
掌柜神色微变，低声道："后面请。"
内室中，施世伦亮明身份，掌柜立刻跪下行礼："不知公子驾到，有失远迎！侯爷早有飞鸽传书，说公子近日或有麻烦。"
"我需要一条船，要可靠的人手，今夜就北上。"施世伦直截了当。
掌柜面有难色："公子有所不知，运河各关卡已接到密令，严查所有北上官船。索府的人买通了漕帮，每条船都要搜查。"
施世伦眉头紧锁："可有其他路径？"
"这个..."掌柜犹豫片刻，"倒是有条私盐贩子的水道，但凶险异常..."
"就它了。"施世伦斩钉截铁，"再给我准备些易容之物和干粮。"
傍晚时分，施世伦已完全变了模样——花白胡须，蜡黄面色，加上佝偻的身形，活像个痨病老者。他拄着拐杖，在掌柜引领下，来到城南一处偏僻的码头。
"那艘'浪里钻'就是。"掌柜指着一条狭长的快船，"船老大姓赵，是侯爷旧部，值得信任。"
小船随着波浪轻轻摇晃。施世伦正要登船，忽听身后一阵急促的马蹄声。回头一看，十余骑黑衣人马已冲进码头，为首的正是昨日在观音寺交过手的那个剑客！
"拦住他们！"黑衣剑客厉声喝道。
掌柜一把推开施世伦："公子快走！"自己则迎着追兵冲去，从袖中抽出一柄短刀。
施世伦知道此刻不是逞强的时候，几个箭步跳上小船。"开船！"他对船头的精瘦汉子喊道。
船老大赵三二话不说，竹篙一点，小船如离弦之箭射向河心。岸上，掌柜已与追兵交上手，虽武功不俗，但寡不敌众，很快就被乱刀砍倒。
"老周！"赵三虎目含泪，却不敢停船，反而奋力划桨。
黑衣剑客见施世家要逃，竟纵马跃入河中！那马是西域良驹，踏水如平地，转眼已追至船尾。
"找死！"赵三从舱底抽出一柄鱼叉，猛地掷出。那马惨嘶一声，鱼叉正中马颈，将骑士一起带入水中。
黑衣剑客却在水面一点，如大鹏般腾空而起，长剑直刺施世家咽喉！
施世伦侧身避过，从腰间抽出软剑，与来人在狭小的船板上展开激战。剑光如水，两人瞬息间已过十余招，小船被剑气激得左右摇晃。
"施大人好剑法。"黑衣剑客冷笑，"可惜今日注定要葬身鱼腹！"
话音未落，他剑招突变，一招"毒蛇吐信"直取施世家心窝。施世伦避之不及，胸前衣襟被划破，密诏的油纸包差点掉出！
千钧一发之际，河面突然炸开一道水花，一道银光从水下激射而出，正中黑衣剑客手腕！
"啊！"剑客吃痛，长剑坠地。他惊愕地看向水中——一个身着银色水袍的女子如美人鱼般跃出水面，手中峨眉刺寒光闪闪。
"索府的走狗，还我父亲命来！"女子厉喝一声，峨眉刺如流星般刺向剑客咽喉。
剑客仓促应战，但失了长剑又伤了手腕，不出三招就被女子一脚踹入河中。女子如影随形地入水，只见河面泛起一股血花，再浮起时，她手中已提着剑客的首级！
施世伦看得目瞪口呆。女子游到船边，轻盈地翻身上船。她摘下水袍头套，露出一张英气逼人的俏脸，约莫二十出头，眉目如画却带着肃杀之气。
"多谢姑娘相救。"施世家拱手道，"不知..."
"柳无霜。"女子冷冷道，"我救你不是为了你，是为了索额图的人头。"她看了眼赵三，"这船是去京城的？我跟你们一起走。"
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