长阳城东门，夕阳将归人的影子拉得很长。沈递勒住马缰，转头看向身后的马车——欧阳羽正掀开车帘，望着城门上"长阳"两个鎏金大字出神。
"师傅，到了。"沈递翻身下马，走到车辕旁轻声道，"我送您回府。"
欧阳羽微微颔首，目光却越过城门，望向更远处巍峨的宫墙。七日的行程说长不长，说短不短，却足以让他重新思考许多事情——尤其是周桐那小子提出的计划。
沈递顺着师傅的目光望去，忽然压低声音："师傅放心，小师叔的事我会办妥。"他眨了眨眼，"不就是个县令入京学习嘛，简单！"
欧阳羽收回目光，嘴角微扬："殿下有心了。"他顿了顿，"不过周桐性子倔，怕是..."
"我懂我懂！"沈递笑嘻嘻地打断，"小师叔那脾气，跟师傅您一个模子刻出来的！"他突然正色，"不过师傅，您真觉得他能查出江南琉璃的猫腻？"
车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。欧阳羽指尖轻叩轮椅扶手："我那师弟...从不做没把握的事。"
另一边，沈怀民已换乘宫中轿辇，径直往御花园而去。透过纱帘，他望着熟悉的宫墙，思绪却飘回桃城那个简朴的县衙后院——周桐持刀而立的身影，那双看似坦诚却深不可测的眼睛，还有墙上那幅"为天地立心"的字...
"殿下，到了。"轿外侍卫轻声提醒。
沈怀民整了整衣冠，迈步走向御花园深处的凉亭。远远地，他看见父皇沈渊正背对着他，往池中撒鱼食。锦鲤争食搅动的水声在静谧的花园中格外清晰。
"父皇。"沈怀民在亭外行礼。
沈渊没有回头，只是摆了摆手："来了？过来看看朕新得的几条红白锦鲤。"
沈怀民缓步上前，站在父皇身侧。池中几条红白相间的锦鲤正优雅地游弋，在阳光下鳞片闪烁着宝石般的光泽。
"漂亮吗？"沈渊忽然问。
"很美。"沈怀民如实回答，"儿臣从未见过如此品相的锦鲤。"
沈渊轻笑一声："江南进贡的，说是培育了十年才得这几尾。"他拍了拍手中的鱼食残渣，"可惜啊，再漂亮也是池中之物，永远游不出这一方天地。"
沈怀民心头微震，不知父皇此话何意。正思索间，胡公公小跑着过来，在亭外躬身："陛下，兵部李大人求见，说是北境军报..."
"让他等着。"沈渊淡淡道，转头看向长子，"怀民，陪朕走走。"
父子二人沿着蜿蜒的石径缓步而行，侍卫们远远跟着。
沈渊忽然开口："说吧，此行如何？"
沈怀民沉默片刻，忽然开口："父皇可还记得承诺？"
沈渊端起茶盏的手微顿，轻叹一声："你想何时见她？"
"待儿臣汇报完差事。" 沈怀民垂眸，"此行所见所闻，远比想象中更复杂。"
"哦？" 沈渊挑眉，"说来听听。"
沈怀民沉吟片刻："自红城往北，官道平整，水渠畅通，百姓安居。尤其是红城，作为边境大城，治理之善出乎儿臣意料。"
"红城？" 沈渊捻须，"曹政治下？"
"是，但更关键的是桃城周桐。" 沈怀民眼中闪过一丝精光，"红城的诸多新政，多有周桐参与的痕迹。甚至连城内水渠的设计，都与桃城如出一辙。"
"这周桐的手伸得倒长。" 沈渊语气平淡，眼底却掠过一丝兴味。
"此人..."沈怀民斟酌着词句，"很特别。他不按常理出牌，却有奇效。比如桃城县衙每日向百姓发冰，夏日炎炎竟能饮冰镇绿豆汤..."
沈渊眼中闪过一丝讶异："发冰？哪来的冰？"
"据说是冬天储存在地窖中的。"沈怀民解释道，"此法本是富贵人家所用，周桐却改良后惠及百姓。"
"有意思。"沈渊继续前行，"继续说。"
"儿臣与周桐切磋过武艺。"沈怀民嘴角不自觉上扬，"他使的是北岳刀法，身手不凡。"
沈渊猛地转头："北岳刀法？你确定？"
"确定。"沈怀民点头，"招式虽略有改动，但根基确是北岳一脉。"
沈渊若有所思："北岳刀法...江南吕家..."他忽然问，"他师承何人？"
"据说是跟他舅舅倪天奇所学。"沈怀民如实汇报，"此人现在桃城炼铁坊，儿臣已派人去查。"
御花园的尽头是御书房。沈渊推门而入，示意沈怀民跟上。待侍卫关上门，沈渊才在御案后坐下，手指轻叩桌面："说说看还有其他的事情了。"
沈怀民整理思绪，详细汇报了周桐提出的江南琉璃造假案计划——如何利用草原商人提供的线索，揭露江南商人哄抬琉璃价格的阴谋；如何将功劳让给红城曹政，自己只以桃城县令身份入京学习...
沈怀民模仿周桐的语气，带着几分憨直："殿下若真想用我，先把江南琉璃的烧制法子弄明白。听说那玩意儿成本不过几文钱，却被商人炒到黄金价，这不坑人吗？"
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