一路平安无事，众人在沿途客栈休整几日后，终于抵达红城。
城门口，守城士兵看到周桐一行人披甲带刀，立刻警觉地上前盘问。领头的门卫目光在众人腰间的官刀上停留片刻，又仔细打量了周桐的穿着，态度顿时恭敬了几分："这位大人，不知..."
周桐上前一步，和气道："劳烦通报师爷或曹大人，就说桃城县令周桐前来拜访。"
门卫闻言一惊，连忙拱手："周大人稍候，小的这就去通报。"转身又对手下吩咐："快给大人们备茶歇脚！"
不到半个时辰，曹政便穿着官服匆匆赶来，老远就拱手笑道："周老弟！怎的也不提前捎个信？"
周桐还礼："曹老哥，这不是一得了好东西就赶来了嘛。"
"快快进城！"曹政热情地拉着他的手，"老地方，我过来的时都安排好了，老地方，悦来客栈。这几日雨水多，周老弟路上辛苦了吧？"
二人并肩入城，周桐注意到曹政不时与街边商贩打招呼，卖豆腐的老妪、挑担的货郎都熟稔地唤他"曹大人"。
"曹老哥现在在百姓中威望不小啊。"周桐打趣道。
曹政连连摆手："哪比得上周老弟治下的桃城？我听人说你现在修的路，马车跑起来都不带颠的？"
"没办法，"周桐望着街道两旁林立的商铺，"等上面来人视察，第一眼看到的就是路。要是坑坑洼洼的，这好心情可就没了。"
"高明！"曹政抚掌，"又跟老弟学了一招。"
转过街角，悦来客栈的招牌已然在望。曹政压低声音："这次...小聚？"
周桐会意点头："就咱哥俩喝点，我还得赶回去盯着修路呢。"
小二早已备好雅间，推开雕花木窗，整条繁华街市尽收眼底。周桐望着熙攘的人流。
"红城果然热闹。"周桐望着窗外熙攘的人流，不禁感叹。
小桃不知何时已站在他身后，眨着眼睛问道："少爷，我就住你这间啦？"
周桐无奈点头："没大没小的。"又嘱咐道，"午饭先随便吃点，少爷我去给你赚点银子。肚子留些空，晚些带你去吃好的。"
"好！"小桃欢快地应着，蹦蹦跳跳地出了门。
周桐整了整衣冠，带着老王走出房间。曹政已在门外等候，见他出来便笑道："周老弟放心，手下弟兄们都安排妥当了，好酒好菜管够。"
"有劳曹老哥。"周桐拱手。
"走，醉仙居，老位置。"曹政做了个请的手势，身后跟着的王禄连忙上前行礼。
周桐笑着打招呼："王差爷，好久不见啊。"
王禄受宠若惊，连连作揖："周大人折煞小人了。"
醉仙居雅间内，四菜一汤已备好，一壶陈年花雕散发着醇香。周桐浅酌一口，赞道："还是红城的酒够味。"
曹政笑道："周老弟喜欢，走时多带几坛回去。"
"那敢情好。"周桐笑着应下，随即正色道，"这次来，还给曹老哥带了件礼物。"示意老王取出布包。
实则他心里其实有些打鼓：这剑自拿到手还未细看过，但相信自己的好叔叔是不会坑自己的。
老王恭敬地捧出一个长条布包。曹政接过，缓缓解开——
一柄古朴长剑显露出来。剑鞘乌木制成，镶嵌着暗纹铜饰；剑柄缠着深青色丝绳，尾端悬着一枚白玉坠子。
曹政"铮"地拔剑出鞘，寒光乍现。剑身如秋水般澄澈，刃口雪花纹路清晰可见，轻轻一挥便有剑吟。
"这..."曹政爱不释手，声音都有些发颤，"周老弟当真赠我？"
周桐含笑点头："收下吧。待用完饭，咱们去试试剑。"
曹政激动得连连称好，连面前的佳肴都顾不上动筷了。
饭毕，曹政迫不及待地起身："周老弟，不如到我府上试剑？也好让我尽尽地主之谊。"
周桐笑着应允。二人并肩走在红城街头，沿街商铺飘来的香气让周桐频频侧目。
"红城的小吃当真是一绝。"周桐深吸一口气，目光扫过街边摊铺：
东首的"陈记酥油饼"摊前，金黄的饼子在平锅上滋滋作响，老师傅用铁铲轻巧一翻，露出烤得恰到好处的焦脆底面。
隔壁"张氏糖坊"的展台上，琥珀色的麦芽糖拉出晶莹的丝线，老师傅正用竹签绞着糖画；对街的"老孙家卤煮"大锅里，卤汁翻滚着暗红色的泡泡，肥肠、豆干在浓汤中沉浮，八角桂皮的香气老远就能闻到。
"等会儿定要好好尝尝。"周桐咽了咽口水。
曹政大笑："何须等会儿？"转头对王禄道，"还不快去都安排送到悦来客栈！顺带把醉仙居的十坛'玉壶春'也一并给周老弟装上！"
王禄连忙拱手："属下这就去办！"
王禄刚转身要走，周桐突然叫住他："王差爷且慢。送完东西后，烦请找我的人把那两辆马车也带到府上。"他顿了顿，笑道，"若是不认路，还劳烦王差爷带一带。"
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