王禄连忙应下："大人放心，小人一定办妥。"
曹政好奇地凑近："周老弟这次带了什么好东西？"
周桐神秘一笑："老哥莫急，待会儿便知。咱们先试剑去。"
"好！好！"曹政抚掌大笑，亲自在前引路。
穿过几条繁华的街巷，一座青砖灰瓦的宅院出现在眼前。从外观上看，曹府并不奢华，门楣上只简单挂着"曹宅"二字匾额，但飞檐斗拱的做工极为考究，处处透着内敛的底蕴。
推开朱漆大门，里面却别有洞天。绕过影壁，只见庭院深深，假山流水错落有致。青石板路两侧栽着名贵花木，虽不张扬，却处处显露出主人的品味。
曹政带着周桐和老王来到后院练武场。他迫不及待地拔出宝剑，先是对着一根碗口粗的木桩轻轻一挥。
"嚓"的一声轻响，木桩应声而断，切口平整如镜。
"好锋利的剑！"曹政赞叹道，随即走向一块青石。他深吸一口气，运足腕力斜劈而下。
"铮——"金石交击之声过后，青石被削去一角，而剑刃丝毫未损。
曹政爱惜地抚摸着剑身，眼中闪着兴奋的光芒："削铁如泥，吹毛断发，真是一把绝世好剑啊！周老弟这份礼太重了！"
二人正说话间，忽闻环佩叮当。只见一位端庄妇人携着两名少年郎缓步而来。曹政连忙招手："夫人来得正好，快见过周大人。"
那妇人约莫三十出头，身着藕荷色襦裙，发间只簪一支白玉钗，行礼时姿态娴雅："妾身见过周大人。"声音如清泉击石。
身后两名少年，大的约莫十五六岁，小的不过十二三岁，皆着儒衫，恭敬作揖。
那长子目光却被曹政手中宝剑所引，忍不住道："父亲，此剑..."话未说完便觉失礼，连忙噤声。
曹政轻斥："贵客在此，怎可失礼？"转向周桐道，"这是犬子曹文、曹武。"又对二子道，"这位便是为父常提起的桃城县令周大人。"
周桐正欲还礼，忽见曹政疑惑看来："周老弟方才似有话要说？"
周桐轻笑，执手作揖："实不相瞒，上回与曹兄相见时虚报了年岁。其实..."他顿了顿，用古语道，"在下虚度二十春秋耳。"（古语：虚度廿载）
那长子曹文闻言，眼中顿时迸出光彩，竟不顾礼数上前一步："原来周大人弱冠之年便已主政一方！父亲常说大人..."
曹文忽觉失态，连忙退后三步，整衣冠，双手交叠，拇指相扣，行了个标准的"叉手礼"——左手紧握右手拇指，右手四指直伸，躬身至膝："晚生失礼了。久闻大人筑路兴学、惠泽百姓，今日得见，三生有幸。"
周桐肃然还礼。他先将右手压左手拇指相扣，继而左手覆于右手之上，行了个标准的"天揖礼"——这是士大夫见平辈之礼，却对少年用了尊称："曹公子谬赞了。令尊治理红城，方是吾辈楷模。"直身时又笑道，"若公子喜爱此剑，待周某下次来红城，定当为公子捎带一柄。"
曹文大喜，正要行大礼，却被曹政扶住。少年只得再次叉手，这回腰弯得更深："晚生拜谢大人厚赐！"
周桐含笑目送妇人携二子离去。只见那妇人临去时又转身福了一礼，步履轻盈却不失端庄，显是深谙进退之仪。
待院中只剩二人，曹政忽正色长揖："周老弟，为兄一直未曾好好谢过你。"
周桐连忙扶住："曹兄这是作甚？不过一柄剑罢了..."
"非是为此。"曹政摇头，眼中竟有些湿润，"上回老弟来红城时那番话，说'为官者当以民为子'，又说'治家如治国'..."他指了指方才家人离去的方向，"回去后我照着改了，如今文儿他娘终于肯与我同桌用膳，两个孩子也敢在我面前说笑了。"
周桐见他连胡须都在微颤，不禁莞尔："曹兄如今父慈子孝，可喜可贺。"
"都是托老弟的福。"曹政抹了把脸，忽又精神焕发，"来来来，带你看个好东西！"他神秘地压低声音，"我这些年收藏的兵器，连知府大人都没看过！"
周桐挑眉："哦？那可得开开眼。"转头唤道，"老王，一起瞧瞧去！"
三人穿过几重月洞门，但见曹政从腰间取出一把黄铜钥匙，打开了西厢房的重锁。推门瞬间，尘封的松木香混着防潮的樟脑味扑面而来。夕阳透过雕花窗棂，在满室刀枪剑戟上洒下斑驳金光。
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