世人常以衣冠判断性别，可穿着男子服饰的未必都是真正的男人；又总以头巾发饰区分男女，戴巾帼的又怎会一定是女子？古往今来，世间怪事层出不穷，就像高山能变为深谷，大海也能化作陆地，令人叹为观止。
明朝成化年间，山东有个男子叫桑茂，出身普通人家。小时候，他生得皮肤白皙、面容清秀。一天，父母让他去村里亲戚家办事，途中突遇大雨，便躲进一座冷清的庙里避雨。庙里已有一位老妇人在躲雨，两人便挨着坐在一起。雨越下越大，一时无法离开。老妇人见桑茂模样标致，便用言语挑逗他。桑茂那时已略懂男女之事，误以为老妇人有不轨企图。然而当两人有亲密接触时，桑茂惊讶地发现，老妇人腰间竟有男性特征，对他做出了不适当的举动 。
事情结束后，雨还未停。桑茂毕竟还是孩子，好奇地问：“你明明是女人，怎么会有男人的东西？”老妇人低声说：“孩子，我跟你说实话，但你千万不能告诉别人。我其实不是女人，而是男人。从小我就把脚缠成小脚，学着女人的样子梳妆打扮，说话也压低声音，练得一手好针线活。然后我前往他乡，装作寡妇，托人介绍进入大户人家教授女红。女眷们喜欢我的手艺，就把我留在家里。我能自由出入内宅，常和妇女们同睡，借此满足私欲。有些妇女和我相处得好，会留我住上整月，舍不得我离开。也有贞洁的姑娘，不肯轻易就范，我就有特制的药粉，等她们睡熟后，用水喷在脸上，她们就会昏迷，任我行事。等她们醒来，因怕丢脸，也不敢声张，还会送我很多钱财，求我不要说出去。我今年四十七岁了，走遍两京九省，到处和娇美的妇人同眠，吃喝不愁，从来没被人识破过！”
桑茂听得入神，问道：“这么快活的好事，我能学吗？”老妇人笑道：“像你这么标致，扮成女人肯定很像。你要是肯拜我为师，跟我一起走，我就教你缠脚、做针线，带你去大户人家，就说你是我外甥女，有机会就能遇到‘好事’。我再把药粉的配方教给你，保你一生受用不尽！”桑茂被说得心动不已，当即在冷庙里给老妇人磕了四个头，拜她为师。他既没去亲戚家，也没回家告知父母，等雨一停，就跟着老妇人离开了。一路上，老妇人与桑茂同吃同住。出了山东后，老妇人就给桑茂梳起女子的发型，从包裹里拿出女装让他换上，把他的脚紧紧缠上，又给他穿上一双窄窄的尖头女鞋。这么一打扮，桑茂看起来就像个女子，还改名叫郑二姐。
后来，桑茂长到二十二岁，想辞别师父独自行动。师父叮嘱他：“你做事稳重，以后肯定会遇到好机会。但有一点要记住，在一个地方得意后，不能久留。最多半个月，最少五天，就得换个地方，免得被人发现。还有，干这行要多接触女人，少和男人交往，千万不能和男人近距离交谈。要是去男人多的地方，一定要提前找地方躲开。要是被人看出破绽，性命难保，切记切记！”桑茂牢记师父的话，与师父分别。
此后，桑茂以郑二娘的身份四处游走行骗，走过一京四省，欺骗过的妇女不计其数。三十二岁那年，他来到江西一个村镇，被一户大户人家的女眷留下传授针线活。这户人家女眷众多，桑茂贪恋这里的生活，一住就是二十多天。大户人家的女婿赵监生，是个花钱捐来的监生。一天，赵监生到岳母房里请安，偶然撞见了郑二娘，立刻被她的美貌吸引，便让妻子把郑二娘请到自己家。郑二娘不知是计，欣然前往。结果一到赵家，就被赵监生拉进书房，赵监生一把抱住她，欲行不轨。郑二娘拼死反抗，大声呼救。赵监生是个粗鲁之人，被激怒后，强行把郑二娘按在床上，伸手去解她的裤子。郑二娘挣扎不过，赵监生一摸，才发现她竟是男人假扮的。赵监生当即叫来仆人，将桑茂捆绑起来，送到官府。
官府严刑审讯，桑茂如实招供了自己的真实姓名、身份，以及这么多年行骗的经过。府县将此事层层上报，大家都认为这是前所未有的奇事。奏章递到朝廷，刑部认为桑茂这种行为伤风败俗，虽律法没有明确规定，但罪大恶极，判处他凌迟处死，立即执行。可怜桑茂假扮了半辈子女人，占了不少便宜，最后却命丧赵监生之手，真是应了那句话：上天降福于善良之人，降祸于邪恶之徒，律法虽有轻重，但对违法之事的惩处绝无偏私。
刚刚说的是男人扮女人败坏风气的事，现在来讲一个女人扮男人，却能坚守节孝的故事，两者相比，就像香草和臭草不能放在一起，尧舜的贤明与他人的庸碌形成鲜明对比。细微的差别能导致巨大的错误，人们一定要认准正确的方向。
这个故事发生在明朝宣德年间。河西务镇上有位老者叫刘德，这座小镇位于运河旁边，距离北京两百多里，是各省通往京都的必经之路。运河上船只密密麻麻，车马往来日夜不息。镇上有几百户人家，依河而建集市，十分繁华富庶。刘德夫妻二人六十多岁，没有兄弟姐妹和子女，自家有几间房子、几十亩田地，家门口还开了个小酒店。刘德平日里乐善好施，最喜欢帮助有困难的人。来店里喝酒的客人，要是一时钱不够，他也不斤斤计较；要是有人多给了钱，他只收取该得的部分，剩下的一定会退还，绝不贪占分毫。有人不解地问他：“别人多给的钱，你收下享用就是，为什么还要退还呢？”刘公说：“我没有子嗣，大概是前世没积善，所以今生受罚。怎么还能做这种昧良心的事？就算侥幸多得了一点钱，说不定会惹出麻烦，或者生病，到时候花出去的钱更多，岂不是更不划算？不如退还，心里也安稳。”因为他为人公正，镇上的人都很敬重他，称他为刘长者。
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