万历四十三年，天下太平的日子已持续许久。然而，天子常年不与群臣相见，各地水旱灾害频发，流民在道路上络绎不绝。虽然督抚将这些灾情上奏朝廷，但也不知皇帝是否过目。
某一天，内阁发布了一道上谕，经吏科抄录传布出来，内容如下：“万历四十三年五月二十四日，内阁接到皇帝谕旨：朕登基四十余年来，日夜兢兢业业，忙得连按时吃饭的闲暇都没有。想要让百姓安康富足，首要之事便是选拔任用人才。昔日秦穆公未能推行周礼，诗人作诗讽刺，这便是《诗经》中‘蒹葭苍苍’篇章的创作缘由。如今难道真的没有贤能智慧之士隐居于民间？若不是这样，为何无法达到夏、商、周三代那样的盛世？各位大臣应各抒己见，详细上奏，不必忌讳，朕将从中选取采纳。钦此。”
过了三日，御史单扬言呈递了一份奏疏，内容是：“为奏请表彰那些被埋没压制的人才，彰显圣明治理，光耀泉下亡魂之事。臣听闻，人才的兴衰，关系着国家的兴亡。虞舜时期，臣子们尽力辅佐，使政务清明；周朝时，人才或辅佐君主，或追随左右，这些事迹记载于《诗经》《尚书》，世代相传，可见重视人才的传统由来已久。夏、商、周三代用人，不局限于资格，所以《兔罝》中打兔的乡野之人，《小戎》里的女子，都能担任重要职务。到了后世，开始设立资格来限制用人。又有所谓的清流，在汉代称为‘贤良方正’，在唐代称为‘入直’，在宋代称为‘知制诰’。
我朝太祖高皇帝平定天下后，开设乡试、会试科举制度，设立翰林院。能够入选翰林院的儒臣，不出数年便可轻松晋升为卿贰重臣，若不是从翰林院出身，便不能被视为清贵显要之辈。凡是宰相大臣拟定谥号，不是翰林院出身的，不能谥为‘文’。这样关乎生死荣辱的待遇，能够深入人心、牢不可破，并非一朝一夕形成。虽然其中选拔十人只能得到两三个真正的人才，比如薛宣、胡居仁在理学方面的成就，周宪、吴景的忠义之举，于谦、王守仁的功业，李梦阳、何景明的文章，都光辉灿烂，照耀史册。然而，一榜进士及第的人，几年之后，竟有人连他们的姓名都记不起来，可见其中也不免存在侥幸得中之人。
将天下人才汇聚起来却用资格限制，那么被选拔上的人少，被遗漏的人多。那些未被选中的人，心中怀着沉冤和抑郁之气，在天地间徘徊。他们活着的时候，有的装作狂放不羁，有的行为迂腐怪异，甚至做出幽僻诡异的举动；他们死后，其怨气都能化为妖邪、厉鬼，带来灾祸，上能直冲日月星辰，下能穿透深潭黄泉，成为百姓的祸害。这虽然与这些人不能修养性情、深入钻研学问有关，但也不能不说资格限制是激发这种情况的原因之一。
臣听说唐朝有在大臣死后追赐进士的制度，方干、罗邺都获此殊荣。皇上求贤若渴，连隐居之人都不愿遗漏，难道会吝惜对已故儒士的恩泽？这些儒士生前不能进入翰林院，死后追封又有何妨？恳请皇上怜悯他们被埋没压抑的境遇，特降殊恩，广泛寻访天下已故的儒士，考察他们的事迹，评定他们的文章，赐一榜进士及第，并授予不同等级的翰林院职衔。如此一来，那些心怀沉冤、抑郁不得志的士人，都会化作祥风甘雨，共同仰望皇上的恩德。臣愚昧无知，不懂得忌讳，冒昧陈言，恳请皇上明察并施行。”
万历四十三年五月二十七日奏疏呈上，六月初一日皇帝下旨：“这所奏之事，着令大学士会同礼部，行文让各省采访已故儒士的诗文、墓志、行状，汇总后送到礼部核查。至于如何给予恩典表彰、分别赐第，不必拘泥于资格，详细商议后上奏。钦此。”
礼部将旨意传达至各省，各省督抚又传达给各司道，各司道再传达到各府、州、县。经过一年的采访，各省督抚将材料汇总上报礼部，大学士等人商议后上奏。奏议内容为：“礼部为遵奉皇上谕旨之事。万历四十三年五月二十七日，河南道监察御史单扬言，上奏为请表彰沉抑之人才，彰显圣明治理，光耀泉下亡魂一事。六月初一日奉皇上圣旨（旨意全文抄录）。臣等核查各省上报的采访已故儒士的诗文、墓志、行状以及访闻的事实，共计九十一人：
已登仕籍但未入翰林院的有：周进、范进、向鼎、蘧祜、雷骥、张师陆、汤奉、杜倩、李本瑛、董瑛、冯瑶、尤扶徕、虞育德、杨允、余特，共十五人；
武途出身已登仕籍，按例不得入翰林院的有：汤奏、萧采、木耐，共三人；
举人有：娄奉、卫体善，共二人；
荫生有：徐咏一人；
贡生有：严大位、随岑庵、匡迥、沈大年，共四人；
监生有：娄瓒、蘧来旬、胡缜、武书、伊昭、储信、汤由、汤实、庄洁，共九人；
生员有：梅玖、王德、王仁、魏好古、蘧景玉、马静、倪霜峰、季萑、诸葛佑、萧鼎、浦玉方、韦阐、杜仪、臧荼、迟均、余夔、萧树滋、虞感祁、庄尚志、余持、余敷、余殷、虞梁、王蕴、邓义、陈春，共二十六人；
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