在南京，赫赫有名的十二楼前门位于武定桥，后门直通东花园，钞库街的南首便是长板桥。自明太祖朱元璋平定天下后，元朝功臣的后裔被编入乐籍，由教坊司统一管理。教坊司设有衙役等执事人员，平日里也会坐堂审案、执行刑罚。不过，每当王孙公子到访，这些乐籍中人便不敢与他们平起平坐，只能垂手站立，恭敬相见。
每逢春光明媚的二三月，教坊中的女子们精心梳妆打扮，站在前门的花树柳荫之下，三三两两地结伴游玩。她们还会举办别具特色的“盒子会”，众人各自准备精致美味的时令菜肴，相互比拼厨艺，力求胜过他人。那些容貌出众的女子，对待客人颇为挑剔，不会随意接待。此外，还有一群老于世故的帮闲之人，专门出入这些场所，为她们烧香、擦拭香炉、布置花盆、清洁桌椅，甚至教授琴棋书画等技艺。而妓女们交往的客人多了之后，也希望能与一些名士往来，借此增添几分文雅气息，摆脱世俗之感。
来宾楼中有一位年轻的女子名叫聘娘。她的公公曾是临春班的正旦演员，年轻时也是声名远扬，可惜后来长出胡须，无法再登台演出。为了延续家业，他娶了一房妻子，满心期待能有人继承衣钵，可没想到妻子又胖又黑，自从娶了她，家中门可罗雀。无奈之下，他们收养了一个儿子，并为儿子找了个童养媳。童养媳长到十六岁时，出落得亭亭玉立、容貌出众，从此之后，前来拜访的客人络绎不绝，几乎踏破了门槛。聘娘虽是风尘女子，内心却偏爱与官员交往。她的母舅金修义，是金次福的儿子，时常带一些阔绰的客人到她家走动。
这天，金修义前来对聘娘说：“明天有一位贵客要来你这儿做客，他是国公府徐九公子的表兄，姓陈，排行第四，大家都称他陈四老爷。我昨天在国公府演戏，陈四老爷跟我说，他早就听闻你的大名，特意想来见见你。你要是能与他结交，说不定还能结识徐九公子，这可是个难得的好机会！”聘娘听了，心中十分欢喜。金修义喝完茶便离开了。
第二天，金修义去回复陈四老爷。陈四老爷是太平府人，暂住在东水关董家河房。金修义来到寓所门口，两名衣着崭新的随从通报进去后，陈四老爷走了出来。只见他头戴方巾，身穿玉色缎面直裰，里面衬着狐狸皮袄，脚蹬粉底皂靴，生得白净面皮，约莫二十八九岁的年纪。他见到金修义便问：“昨天的话你带到了吗？我什么时候过去合适？”金修义回答：“小的昨天已经说了，她那儿正等着老爷大驾光临呢。”陈四老爷说：“那我们现在就走吧。”说完又回屋换了一身崭新的衣裳，出来吩咐两个随从去叫轿夫准备轿子。
就在这时，一个小厮拿着一封信走了进来。陈四老爷认出他是徐九公子家的书童，接过信拆开一看，上面写着：“积雪刚刚初晴，瞻园的红梅也将依次绽放，希望表兄能前来一聚，围炉畅谈，万勿推辞。切切！敬上木南表兄先生。徐咏顿首。”陈木南（陈四老爷）看完信，对金修义说：“我现在得去国公府一趟，你明天再来吧。”金修义只好先行离去。
陈木南随即坐上轿子，两个随从紧跟其后，一路来到大功坊，轿子停在国公府门口。随从进去通报，过了好一会儿，里面传话：“有请。”陈木南下了轿，走进大门，穿过银銮殿，从旁边绕了进去。徐九公子早已站在瞻园门口等候，远远看见他便喊道：“四哥，怎么穿成这样？”陈木南看向徐九公子，只见他头戴乌帽，帽边装饰着貂尾，身穿织金云缎夹衣，腰间系着丝绦，脚下是朱红色的鞋子，一身装扮华贵不凡。两人热情地拉着手，一同走进园中。
园子里到处都是用太湖石堆砌而成的玲珑假山，高低错落，别有一番景致，假山上的积雪还未完全融化。徐九公子带着陈木南沿着栏杆，曲曲折折地来到一座亭子前。这座亭子位于园子的最高处，站在亭中望去，园内几百棵梅花树尽收眼底，枝头的梅花微微露出红色的花萼，含苞待放。徐九公子感慨道：“今年南京的天气格外暖和，还不到十月底，梅花就已经开得这般好看了。”陈木南应和道：“表弟府上与外面不同，这亭子如此宽敞明亮，却一点都感觉不到寒意。唐诗说得好，‘无人知道外边寒’，若不是亲身来到这里，怎能体会到古人用词的精妙之处！”
说话间，酒菜已经摆上桌。所有的菜肴都盛在银制的盆子里，盆子下面还架着特制的架子，底层盛放着烧酒，用火点燃，火焰腾腾，既暖着菜肴，又没有一丝烟火气息。两人一边饮酒一边交谈，徐九公子说：“如今的器皿样式层出不穷，真不知道古人的器具是什么样的，想来应该不如现在精致。”陈木南回应道：“可惜我来晚了一步。那年虞博士在国子监任职时，迟衡山请他到泰伯祠主持祭祀，用的全是古礼古乐，祭祀用的器皿也都是四处访求的古物。我要是当时在南京，肯定也会去参加祭祀，这样就能见识到古人的典章制度了。”徐九公子遗憾地说：“这十几年来我一直在京城，却不知道家乡有这么多贤能之士，至今都没能与他们见上一面，实在是一大憾事。”
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