虞华轩绝非等闲之辈。他自幼聪慧，七八岁时便展现出神童特质。长大后，经史子集各类书籍无不熟读精研，融会贯通。到了二十多岁，他学问大成，对军事、农业、礼仪、音乐，乃至工程、水利等事务，只要提及便能头头是道。其文章可比枚乘、司马相如，诗赋能与李白、杜甫媲美。况且他曾祖父官至尚书，祖父是翰林，父亲做过太守，妥妥的名门世家。然而，尽管他满腹经纶，在五河县却总遭人轻视，没人愿意听他说话。
五河县的风气颇为奇特。要是有人谈论谁品行端正，众人便会歪着嘴讥笑；说起几十年前的世家大族，大家就嗤之以鼻；提到谁擅长诗赋古文，更是引得众人眉梢带笑。若问五河县有什么山川美景，答案是有个彭乡绅；问有什么特产稀罕之物，还是有个彭乡绅；问谁有声望，是奉承彭乡绅的人；问谁有德行，同样是奉承彭乡绅的人；问谁有才情，依旧是专会奉承彭乡绅的人。此外，还有两件事让人另眼相看，一是与徽州方家结为亲家，二是肯拿出大笔银子购置田地。
虞华轩生在这样庸俗的地方，又守着几亩田园，无法远走他乡，久而久之便积郁成怒。他的父亲虞太守为官清廉，在任时生活清苦。虞华轩在家也省吃俭用，积攒下一些银子。此时太守告老还乡，不再过问家务。虞华轩每年辛苦攒下几两银子，就叫来买卖田地的人，说要买田买房子。等双方谈得差不多了，他便把对方臭骂一顿，不买了，以此取乐。全县的人都说他有些疯癫，但又贪图他的银子，所以还愿意和他往来。
成老爹是做田产生意的行家。那天，他让管家请出虞华轩，两人在书房坐下后，成老爹说道：“我附近有一块田，旱涝保收，每年能收六百石稻谷。田主要价两千两银子。前些天方六房想买，田主本已打算卖给他，可那些佃户不同意。”虞华轩问：“佃户为什么不同意？”成老爹解释：“因为方府的田主下乡时，要求佃户备香案迎接，佃户欠了租子还要挨打，所以不愿卖给方家。”虞华轩冷笑道：“不卖给方家，却要卖给我，难道我下乡是摆架子的？我不打他们，他们还敢打我不成？”成老爹连忙说：“不是这个意思。大家都说你大爷宽宏大量，不像方家刻薄，所以才来找你促成这桩买卖。不知你的银子是否现成？”虞华轩自信地说：“我的银子怎么会不现成？”随即叫小厮搬出三十锭大元宝，“哗啦”一声掀在桌上。元宝在桌上骨碌碌乱滚，成老爹的眼睛也跟着元宝直转。虞华轩让小厮把银子收起来，对成老爹说：“我这些银子没骗人吧？你就下乡去谈。谈好了，我就买。”成老爹却道：“我还得在这里耽搁几天才能去。”虞华轩问：“老爹有什么公事？”成老爹掰着指头数：“明天要去知县那里领我婶母节孝牌坊的银子，顺便交钱粮；后天是彭老二女儿满十岁，要去拜寿；大后天方六房请我吃中饭，得吃完这顿饭，我才能下乡。”虞华轩听了，从鼻子里“嘻”地冷笑一声：“罢了。”随后留成老爹吃了中饭，让他去办事。
等成老爹走后，虞华轩叫来唐三痰。这唐三痰因为方家平日里请客吃饭，只请他哥哥举人唐二棒椎，从不请他，心里不满，就专门爱打听方家的事。方家哪天请客，请的都是谁，他都打听得一清二楚。虞华轩知道他这个癖好，把他找来，说道：“麻烦你去打听一下，仁昌典的方六房大后天请不请成老爹。打听到确切消息，大后天我就请你吃饭。”唐三痰答应着去了，过了半天回来说：“没这回事，大后天方六房根本不请客。”虞华轩心中暗喜：“妙！妙！你大后天一清早来我这里，咱们好好吃一天。”等唐三痰走后，虞华轩叫小厮偷偷在香蜡店请人写了一张红帖，上面写着“十八日午间小饮候光”，落款是“方杓顿首”。帖子装好袋，贴上签，派人放在成老爹睡觉的房里书案上。
成老爹交完钱粮，晚上回来看到帖子，心中暗自欢喜：“我老头子真是老运亨通！偶然撒个谎，居然蒙对了，还正好是这天！”美滋滋地睡下了。到了十八日，唐三痰一大早就来了。虞华轩把成老爹请到厅上坐着，只见小厮们一个接着一个从大门外进来，有的拎着酒，有的拿着鸡、鸭，有的抱着脚鱼和蹄子，有的捧着四包果子，还有一个端着一大盘肉心烧卖，都往厨房里去。成老爹知道今天有酒席，也没多问。虞华轩故意问唐三痰：“修元武阁的事，你和木匠、瓦匠说过了吗？”唐三痰回答：“说过了。这工程可费钱了，外面的围墙倒了，要重新砌，还要修台阶，瓦工得干两三个月；里面换梁柱、钉椽子，木工的活儿还不知道要多久。一般修房子，瓦木匠只算半天工钱。他们说三百两银子，恐怕没五百两根本修不下来。”成老爹插话说：“元武阁是你先祖盖的，本是县里出科举人才的风水宝地。如今科举功名都出在彭家，该他们出钱修，和你家没关系，你何必自己掏银子？”虞华轩假意拱手道：“也好。麻烦老爹去彭家说说，帮我凑几两银子，我肯定记着老爹的情。”成老爹拍着胸脯：“这事包在我身上！彭家虽然当官的多，有气派，但我说的话，他们多少还能听进去几句。”
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