汤镇台和两个儿子商量后，决定收拾行囊返回家乡。雷太守送来四两银子作为饯行酒席的费用，还让汤镇台府上的厨师准备酒菜，邀请他到自己的衙署赴宴。启程那天，全城的官员都前来送行。他们从水路出发，途经常德，渡过洞庭湖，沿着长江一路向仪征行进。一路上，汤镇台询问两个儿子平日的学业情况，一同欣赏江上的风景，倒也惬意。不到二十天，便抵达了纱帽洲。汤镇台先派家人回家准备迎接事宜，六老爷得知消息后，一路迎到黄泥滩。见面后，六老爷请安，兄弟几人也相互见礼，聊起家乡的种种事情。
汤镇台见六老爷说起话来油腔滑调，心中十分不悦，斥责道：“我出门三十多年，你都长大成人了，怎么养成了这么一副轻浮的样子！”后来又听他开口闭口都是“禀老爷”，更是怒道：“你这没规矩的！胡说！我是你叔父，为什么不叫叔父，反倒称呼老爷？”说到两个儿子，六老爷又喊“大爷”“二爷”，汤镇台勃然大怒：“你这个不成器的东西！简直该死！他们是你的兄弟，你不教导照顾，怎么能叫大爷、二爷！”一番责骂，把六老爷说得垂头丧气，再也不敢多言。
一行人回到家中，汤镇台先是拜祭了祖宗，安置好行李。他那位在高要县做知县的哥哥已经告老还乡，兄弟俩久别重逢，都十分欢喜，一连几天饮酒叙旧。汤镇台回到家乡后，既不到城里闲逛，也不与官府往来，只是在河边建造了几间别墅，平日里在那里抚琴读书、教导儿子，日子过得悠闲自在。
过了三四个月，汤镇台看了儿子们写的应试文章，觉得不太满意，不禁感慨道：“照这样的文章水平，怎么能考中呢！趁我现在在家，得请个先生来好好教导他们才行。”此后，他每天都在为这件事发愁。
一天，仆人慌慌张张地进来禀报：“扬州的萧二相公前来拜访。”汤镇台一听，说道：“这是我的世侄，只怕见了面我都认不出来了。”他连忙吩咐将人请进来。萧柏泉走进门，与汤镇台见礼。汤镇台见他容貌俊美，衣着得体，举止儒雅，心中很是喜欢，连忙还礼并请他就座。萧柏泉说道：“世叔荣归故里，侄儿早该来请安了。只是这段时间南京翰林侍讲高老先生告假回乡，路过扬州，侄儿陪他盘桓了几日，所以来迟了，还请世叔恕罪。”汤镇台问道：“世侄如今已经考中秀才了吧？”萧柏泉得意地说：“托前任学政大人的福，考中了秀才。这秀才的身份倒不算什么，只是侄儿前几天写的文章，这几天在城里都传遍了，还得到了现任学政大人的赞赏，可见学政大人选拔人才眼光独到。”
汤镇台见萧柏泉谈吐机敏，便留他在书房吃饭，还让两个儿子作陪。到了下午，汤镇台亲自出来，说起想请一位先生教导两个儿子学习科举文章的事。萧柏泉马上推荐道：“侄儿近来认识一位评点文章的先生，是五河县人，姓余，名特，字有达，是位贡生，他在科举文章方面的造诣非常高。今年他在一个盐商家里教书，但不太顺心。世叔要是想请先生，这位余先生最合适不过了。世叔写一封聘书，让一位世兄和侄儿一起去拜访余先生，说不定就能把他请过来。一年的束修大概五六十两银子。”汤镇台听后大喜，留萧柏泉住了两晚，写好聘书后，就让大儿子雇了一艘快船，和萧柏泉一同前往扬州，到河下卖盐的吴家拜访余先生。萧柏泉让汤大爷写个晚辈的帖子，说等进了学馆，再换成学生的帖子。汤大爷却坚持道：“我们和先生算是半师半友，写‘同学晚弟’就好。”萧柏泉拗不过他，只好拿着帖子一同前往。
他们到了吴家，仆人将帖子传进去后，两人被请到书房里等候。不一会儿，只见余先生头戴方巾，身穿旧宝蓝色长衫，脚蹬红鞋，面容白净，留着三绺胡须，戴着一副近视眼镜，看上去五十多岁的样子。他出来与两人作揖行礼，然后坐下。余有达问萧柏泉：“柏泉兄，前些日子去仪征，什么时候回来的？”萧柏泉回答：“去看望我的世叔汤大人，在那里住了几天。这位就是汤世兄。”说着，从袖中拿出汤大爷的名帖递了过去。余有达接过名帖放在桌上，谦虚地说：“这可万万不敢当！”萧柏泉便把想请他做先生的来意说了一遍，还说：“今日特来拜请，若先生应允，我们马上就把束修送过来。”余有达笑着推辞道：“老先生身份尊贵，公子才华出众，我学识浅薄，能力有限，实在担当不起先生的重任。让我考虑一下，再给你们答复吧。”两人见此，只好告辞离去。
第二天，余有达来到萧家回访，说道：“柏泉兄，昨天的事我恐怕不能答应了。”萧柏泉十分不解，忙问：“这是为何？”余有达笑道：“他既然想拜我为师，怎么能用‘晚弟’的帖子来拜见我呢？可见并非真心求教。这也就罢了，我有个老朋友在无为州做刺史，前些日子来信邀请我去那里相聚，我正打算去走一趟。要是他能帮衬我一些，可比教一年书强多了。我这几天就准备辞别东家动身。汤府请先生的事，柏泉兄还是另请他人吧。”萧柏泉见他态度坚决，无法勉强，只好回去向汤大爷回复，汤家也只能另寻他人做先生了。
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