我打小就住在江陵城东的宫墙里，爹是南平王高从诲。您要是去过荆南，应该听过百姓管我们高家叫"高赖子"——这话不假，我爹最拿手的就是在四个大国中间耍无赖。那年月梁唐晋汉走马灯似的换皇帝，我爹见人就磕头，谁强就管谁叫爹。您别笑，靠这手绝活，我们高家硬是在夹缝里活了二十八年。
我是家里老幺，上面九个哥哥。生我那会儿，娘是爹最宠的刘夫人。记得六岁那年腊八节，我蹲在暖阁里看娘剥莲子，外头突然传来马嘶声。三哥保融裹着雪闯进来，扑通跪在爹跟前："梁朝派人来催贡了，说要是不给三千匹绢，开春就发兵。"
爹正在给我剥核桃，眼皮都没抬："老三，去库里把那批霉了的绸缎找出来。"三哥急了："那都是长绿毛的次货！"爹把核桃仁塞进我嘴里，慢悠悠地说："你当朱友贞的兵见过好绸子？"后来听说梁军收了发霉的绸缎，还真退兵了。那天晚上，爹抱着我坐在他膝头，教我认《孙子兵法》里的字："勖儿记住，有时候示弱才是真本事。"
要说我真正开窍，是八岁那年秋天。那天我在后花园逮蛐蛐，听见假山后头有人说话。四哥保绅扯着五哥保寅的袖子："老十那小子太得宠，早晚是个祸害。"五哥往地上啐了一口："小杂种，仗着刘夫人得势，爹连玉带都赏他了。"我攥着蛐蛐笼子蹲在草丛里，突然明白个道理——在这宫墙里，光会撒娇可活不长。
十二岁生辰那天，爹让我进崇政殿听政。我跪在垫子上腿都麻了，听那群老头子吵吵江北盐税的事。忽然外头冲进来个血葫芦似的信使："吴国大军压境！"满朝文武炸了锅，三哥说要联合楚军，六哥嚷嚷着向蜀国求援。爹咳嗽一声，大殿立刻静得能听见铜壶滴漏声。
"勖儿，你说怎么办？"爹突然点我。我手心里全是汗，想起上月蜀国使臣来，爹让我陪客时说的话。我梗着脖子说："给杨溥写信，就说咱们准备投降南唐。"话没说完就被六哥踹了一脚："小崽子胡扯！"爹却哈哈大笑，把我抱到龙椅上："都听见了？就这么办！"后来听说吴军真撤了，原来他们最怕南唐抄后路。那天晚上，爹摸着我的头说："小子，你比那群榆木脑袋强。"
十五岁那年，家里出了件大事。二哥保勍在宴席上突然口吐白沫，太医说是中毒。我永远记得那个场景——二哥的手指头死死抠进檀木桌边，眼珠子瞪得像是要掉出来。爹当场摔了酒杯，所有门窗都被亲兵封死。我缩在柱子后面，看见大哥保绪的嘴角在抖。
这事最后查到了六哥头上。行刑那天，六哥被扒了上衣捆在雪地里，刽子手的刀举了三次都没落下去——不是心软，是六哥挣扎得太厉害。爹让我站在最前排看着，说："勖儿，这就是贪心的下场。"我闻着血腥味，突然发现三哥在偷偷笑。
从那以后，我学会装傻。每天带着侍从在城里晃悠，专找茶楼酒肆听百姓扯闲篇。有回在城南赌坊，我撞见军器监的赵主簿在押大小。他输红了眼，扯着嗓子喊："老子管着五千副铁甲，还怕没钱？"我转身就让亲兵把他绑了，连夜抄出三百两亏空。爹赏我时，三哥的脸黑得像锅底。
十九岁开春，爹的身子突然垮了。那天我正给爹念《南华经》，他突然攥住我的手："勖儿，你三哥守成有余，进取不足..."话没说完就昏过去。夜里太医署灯火通明，九位哥哥在殿外跪成一片。我蹲在墙角数蚂蚁，听见五哥跟七哥嘀咕："老头要是传位给老十，咱们就..."后边的话被夜风吹散了。
爹到底没熬过清明。下葬那天下着细雨，三哥保融穿着孝服坐在龙椅上，眼睛却总往我这儿瞟。我知道他在怕什么——爹临终前给了我半块虎符，这事除了我和大太监谁也不知道。回宫路上，八哥保实的马车"意外"翻了，摔断了右手。我摸着怀里的虎符，突然想起六哥临死前瞪大的眼睛。
要说我这辈子的转折，还得说二十一岁那场兵变。那天三哥说要整顿禁军，把我支到江陵城外巡查河道。走到半道突然下起暴雨，亲兵队长老韩扯住我马缰："殿下，这雨下得蹊跷。"我们连夜折返，果然在城门口看见五哥的家将带着人往宫里摸。我掏出虎符直奔北大营，天亮时带着两千铁甲撞开宫门。三哥坐在龙椅上苦笑："老十，还是你狠。"
您问我后来？那是后话了。反正那天之后，我搬进了东宫。夜里总梦见爹给我剥核桃，核桃仁掉在地上变成血珠子。三哥还是南平王，只是批奏折时总要问我的意思。有回他醉醺醺地拽着我袖子："老十，你知道先王为什么最疼你？"我没说话，他自问自答："因为我们兄弟九个加起来，都不及你像他年轻时候..."这话我记了三十年。
雨点子砸在宫门铜钉上那声响，我这辈子都忘不了。老韩拿身子给我挡着箭，血顺着甲叶子往下淌，还咧着嘴笑："殿下，这可比打猎痛快！"我攥着半块虎符冲进崇政殿时，三哥案头的蜡烛刚烧到卯时刻度。您猜他说什么？"老十，御膳房新蒸的槐花糕，给你留着呢。"
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