霜降过后，药堂檐角的铜铃裹了层薄霜。芡实正在院中翻晒新收的莲子，忽见个戴青布包头的老妇人在门前徘徊。那妇人十指缠着纱布，指节处隐隐透出血色。
"婆婆可是要瞧病？"芡实放下竹筛迎上前，却见妇人慌张后退，险些撞倒晾着莲须的笸箩。沙苑子闻声出来，目光落在妇人发红的眼睑上："肝经风热上扰，可是目赤多泪？"
老妇人未及答话，后巷突然传来瓷器碎裂声。但见个穿茜色襦裙的少女追着药童奔来，手中绣绷上的金线在秋阳里明灭不定。"还我安神香！"少女嗓音嘶哑，发间银簪乱晃如风中残烛。
莲须忙将二人让进诊堂。问诊方知这是对母女，母亲王氏乃城中绣坊掌事，女儿素娥年前及笄。少女瘫在圈椅里喘息，袖口滑落处现出成片红疹，指甲缝里还嵌着绣线碎屑。
"小女自接掌贡品绣活，夜夜劳作至三更。"王氏抹着泪道，"半月前突发心悸，现下连绣针都握不住了。"说着解开缠在女儿腕间的纱布，但见劳宫穴处赫然两个紫黑针眼。
沙苑子把脉时眉心渐蹙："左寸洪大，右尺细弱，此乃心火下汲肾水之象。"他玉算盘上"黄连"二字忽明忽暗，却听龙骨在药柜前冷哼："又是读书人那套心肾不交？"
"此番不同。"莲须将浸过莲心水的丝帕敷在素娥腕上，"你看她虽面红目赤，却足冷如冰，正是《慎斋遗书》所言'上热下寒'之证。"帕子触及肌肤时腾起淡淡白雾，少女腕间红疹竟稍褪三分。
药材们围炉商议，铜药碾在炭火旁泛着幽光。芡实捻着炒黄的莲子沉吟："心火亢盛，本当用黄连直折，但此人肾水已亏......"
"交泰丸的法子可使得？"牡蛎突然从梁上翻下，指尖弹起片贝壳正落在沙苑子算盘上，"黄连降心火，肉桂引火归元。"贝壳不偏不倚盖住"莲须"二字，在玉盘上投下蜿蜒阴影。
龙骨抱臂冷笑："你这咸寒之物倒管起温阳的事了？"话音未落，忽见素娥抽搐起来，十指如钩抓住案几边缘，指腹在紫檀木上刮出刺耳声响。
沙苑子玉算盘急转如飞："黄连三钱为君，肉桂五分佐之，既济水火；辅以莲须清心，芡实固精。"他转向正在捣药的牡蛎："取生牡蛎一两，先煎代水。"
王氏捧着药包离去时，日头已西斜。莲须望着她们背影轻叹："这般拼死赶工，怕是另有隐情。"檐下风灯忽明忽暗，照得她鬓边莲花簪泛起血色。
五日后回诊，素娥症状非但未减，反添了梦魇惊叫之症。药堂里弥漫着焦苦味，少女蜷在角落喃喃："绣不完...凤目要点金...要杀头的......"
芡实查看药渣时忽然顿住："肉桂分量少了三分。"她拾起片未化的桂皮对着晨光细看，"这纹路...是十年以上的陈桂？"
"药柜第三格右数第七个青瓷罐。"龙骨脸色骤变，"昨日收的新桂该是五年生......"话音未落，牡蛎已跃上药柜顶层，玄色衣摆扫落几片干荷叶。
沙苑子重为素娥切脉，指尖触及腕间竟有灼烧感："心火更炽，肾水将涸。"他玉算盘上"黄连"二字已转为赤红，"速取童便制过的秋石来！"
混乱中忽闻莲须轻呼："你们看这个！"她手中绣绷上，金线绣的凤凰左目赫然是个阴阳鱼图案。王氏见状瘫坐在地："这是工部大人亲点的纹样，说是要镇住东南方位的......"
药材们恍然相视。龙骨拍案道："离卦属火，凤凰本为火精，这双面绣夹层里怕不是还藏着朱砂？"他抓起绣绷对着日头细看，金线交织处果然隐现点点丹红。
"情志之火叠加外物引动，寻常药石难为。"沙苑子玉算盘突然停转，"需用情志相胜之法。"他转向正在煎药的芡实："午后劳烦走趟绣坊。"
次日，药堂后院的合欢树下多了架绣棚。素娥怔怔望着绷架上未完成的绣品，忽见芡实引着个白发老妪蹒跚而来。老妪怀中抱着件褪色襁褓，针脚歪斜地绣着青蛙抱鲤。
"这是城西赵嬷嬷，想给将出世的孙儿求件百家衣。"芡实温言道，"不拘纹样，但求平安。"素娥指尖触到粗麻布上凹凸的针脚，忽然泪如雨下。秋阳穿过合欢树叶，在她手背投下细碎光斑。
当夜，沙苑子调整方剂：黄连减半，添入小麦、大枣养心安神。又让王氏取来素娥幼时玩的布偶，置于药炉旁熏蒸甘松香。如此调理旬日，少女腕间红疹渐退，眼中血丝化作淡淡云翳。
霜月当空，药材们在后院煮着五行粥。牡蛎忽然笑道："你们可知那赵嬷嬷的儿媳前日顺产？"说着将枚染红的喜蛋搁在石桌上，"素娥绣的蛙鲤图，据说稳婆说是她见过最灵动的。"
莲须正在分拣莲子心，闻言轻叹："心火化作文思，倒是因祸得福。"她指尖的莲子心在月下泛着翡翠色，恰如绣绷上渐成型的荷叶纹。
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