梅鼎一行人举着摇曳的火把，沿着湿滑的古道疾行。
山风穿过林隙，发出呜咽之声。
还未深入谷中，一股浓烈得化不开的血腥气，便扑面而来，混杂着硝烟味和某种内脏破裂的腥臭，令人几欲作呕。
待到得谷地深处，火把的光晕扩展开来，照亮眼前的景象。
饶是梅鼎已有心理准备，也不禁倒吸一口凉气，一股寒意从脚底直窜顶门。
身后众兵士，更是发出一片压抑的惊呼，有人当场弯腰呕吐起来。
狭窄的驿道上，几乎无处下脚，横七竖八躺满了尸体，层层叠叠，怕不有百具之多。
正是叶长盛带出去的那批人，看来无一幸免。
他们显然是在行进中，突遭来自两侧林地的伏击，许多人甚至来不及摘下肩上的鸟枪，便已中弹倒地，保持着前行或仓皇回顾的姿态。
伏击者占据了两侧有利地形，火力既猛且准，几乎是弹无虚发。
大多数死者身上有多处枪眼，且集中在胸腹要害。
鲜血从那些伤口里汩汩涌出，浸透了外衣，在路面上凝成大片暗红色黏稠的污渍，缓缓流淌，汇聚成洼。
也有少数试图冲上山坡反抗，或寻找掩护的，也被打成了筛子，姿态扭曲地倒在坡前草丛中，身下压折了灌木。
整个山谷被一种沉重的死寂笼罩着，唯有火把燃烧的噼啪声，众人粗重的呼吸声，和偶尔不知是谁牙关打颤的声音，划破这片令人窒息的宁静。
梅鼎强忍着胃里的翻腾和喉头的恶心，命人仔细搜寻，重点是找到叶长盛。
很快，他们在靠近谷口，一处尸骸最密集的地方，找到了这位参将大人。
他的死状尤为凄惨，整个身体被集火射击，已是血肉模糊。
胸口还被利刃反复捅刺了数下，深可见骨，以确保死得透彻。
在叶长盛尸体旁不远的一块显眼大石头上，赫然压着一封西军的劝降信。
信纸粗糙，字迹却清晰有力。
信中以简洁文字宣称，西军不日即将大举进攻梅关，其前锋已渗透至梅关背后的南雄州地界，随时可切断关隘补给。
信中重申西军政策：凡投降者一律免罪；愿回家者发给路费；若负隅顽抗，叶长盛及所部之下场，便是前车之鉴。
众人见此情景无不胆寒股栗，对西军手段之狠辣、谋划之精准，深怀恐惧。
梅鼎指挥兵士们，草草将这一百多具尸首，用临时找来的门板、砍下的树枝抬着，摸黑返回梅关。
一路无言，气氛凝重，只有沉重的脚步声，和抬尸者粗重的喘息，在夜空中回荡。
待到勉强将尸首安置在关楼南坡下，一处临时清理出的空地，草草用席子稍微遮盖时，已是次日凌晨五更天，东方天际，透出了鱼肚白。
梅岭的轮廓，在微熹的晨光中，显出清晰的剪影。如同一头沉默的巨兽，匍匐在雾气缭绕的天际线下。
就在这时，北面十里外，西军大营所在的山谷中，升腾起了异样的动静。
低沉而富有穿透力的号音，一声接着一声，越过清晨薄雾笼罩的山峦，隐约传到关上。
带着悠长的呜咽，透出冰冷的肃杀，打破了黎明的宁静。
站在关楼奋力眺望，只见远处那片山谷上空，原本静谧的晨雾被某种巨大的力量搅动，形成了不自然的翻卷与升腾。
西军的赤色军旗，开始在雾气中若隐若现。
一队队身穿黄色军服的士兵，从营寨中如同潮水般涌出，在军官的喝令和旗号指挥下，在梅关前远远的谷地展开，形成数条缓缓移动的纵队。
在这片移动的阵列后方，一些更为庞大、缓慢移动的黑色轮廓依稀可辨，那是马拉炮车组成的队伍。
清晨的薄雾缭绕在山腰，使得西军的队伍，始终笼罩在一层面纱之后，
但这非但没有减弱其威势，反而更添了几分未知的、大军压境的沉重压迫感。
梅鼎立刻召集关上剩余的几个把总、外委等中下级军官，齐聚在关楼上。
他先将槐花谷所获得，西军劝降信的内容直言相告，继而指着关楼北面的西军军阵。
众军官眼见西军的确大举进攻而来，多人脸上都写满了惊惧与茫然。
梅鼎语气沉痛而现实，声音不高却字字敲在人心上：
“诸位都看见了。叶参将和百多位弟兄……已然死了。这不是寻常土匪所为，是西军精锐设伏！”
“他们信上说前锋已到南雄州，绝非虚言恫吓。”
“如今我等前有大军压境，后路也被断，已是孤军悬于险地。”
他略一停顿，目光扫过众人，又道：
“叶总督的性子，大家都是知道的。”
“他侄儿叶参将死在这里，一旦消息传到五羊城，总督大人震怒之下追究起来，说我等玩忽职守，致使叶参将遇害，我等向何人申诉去？”
“届时只怕我等不仅性命难保，家中妻儿老小，也要受到牵连！”
这番话如同当头棒喝，砸碎了许多人心中最后一丝侥幸。
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