话说梅鼎那日在云封寺与任刚分别，回到梅关后，面上一切如旧，心中却已另有一番天地。
他照常处理文书，巡查关防，只是往日的惶恐不安，渐渐被一种沉静的等待取代。
转眼便是年关。岭上的腊月，山风如刀，寒气浸骨。
驿道上看不见行人，梅关南边那个十几户人家的小村子，因不堪守关绿营兵的骚扰，
青壮男女都投奔亲戚去了，只剩下几个老汉老妪守着空屋，更添了几分荒凉。
叶长盛见西军迟迟没有攻关，胆子愈发大了起来。
他将关防琐事全推给梅鼎，自己带着四五个亲信，往南雄州寻欢作乐去了，常常一去数日不回。
关上士卒私下议论，都说叶参将在州城里，日夜泡在赌场妓院，好不快活。
梅鼎既已存了离去之心，反倒不像从前那般愤懑。
他脱了官袍，换上一身半旧的青布棉衣，每日巡关查哨，常与士兵一同吃些粗粝饭食，闲话几句家常。
见兵士衣衫单薄，便将自己存的炭火，分一些出去；
有人染了风寒，他亲自过问汤药，还将从福州带来的伤风丸散，分赠下去。
如此过了一两个月，关上这些绿营兵，除了叶长盛那几十个心腹，大多对这位文官出身的梅大人渐生好感。
觉得他体恤下属，和那位只知克扣军饷、作威作福的叶参将，大不相同。
翻过年后，到了农历二月初，岭上的春意，便再也拘束不住，在梅岭的千沟万壑间，恣意铺展。
严冬的肃杀，被暖湿的南风一扫而空。
连绵的山峦仿佛一夜之间苏醒，层层叠叠的绿意，从山谷漫到天际——那是马尾松的老绿，杉木的青翠，木荷的新绿，还有枫香枝头初绽的嫩红。
向阳的坡地上，那几株苦守一冬的野梅，花期将尽。
枝头残存的花瓣，呈半透明的苍白，星星点点，嵌在灰褐的枝干间。
而在它们身后，毛竹林正焕发着勃勃生机：
新笋破土，嫩黄的笋尖挂着露珠；去年生的新竹，已褪去笋衣，青翠的竹节笔直向天；老竹泛着苍绿，在风中沙沙作响。
整片竹海，在春光里摇曳，仿佛能听见竹子拔节生长的细微声响。
油茶树上残留的几朵白花，还在坚持；杨梅树已悄悄结出青涩的果实；铁冬青的红果虽然干瘪，却依然挂在枝头。
映山红是山间最热烈的颜色。
一丛丛、一簇簇，从山脚烧到山腰，浓丽的红与粉，泼泼洒洒，把大片山坡染得如同织锦。
林间偶尔可见几株山乌桕，新生的嫩叶，在阳光下泛着铜色光泽；
泡桐树高举淡紫色的花串，在绿荫中格外醒目；而那些散生在林间的南方红豆杉，始终保持着深绿的端庄，与周围的姹紫嫣红，相映成趣。
山间的雾气变得柔和，带着潮润的暖意。
清晨，薄雾如纱幔流淌在峰峦之间，淹没了林梢，只露出远山如黛的脊线。
待日头升高，雾气渐渐散去，化作无数晶莹的露珠，挂在每一片草叶、每一瓣花朵上。
松鸦在林间穿梭，发出清脆的鸣叫，与潺潺的溪流声相应和。
空气里弥漫着泥土苏醒的气息、腐殖质淡淡的醇香，还有各种野花混合的芬芳。
各种蕨类，也纷纷展开拳曲的新叶。
蛰伏一冬积蓄的力量，在这一刻得到尽情的释放。
关楼之上，梅鼎凭栏远眺。
漫山遍野的生机涌入眼底，竟将他心中那份因等待而生的焦灼，悄然抚平了几分。
岭表的春天，来得如此迅猛而热烈，仿佛在无声地催促：
是该与那死气沉沉的过去，做个了断了。
二月刚过几天，任刚果然又带着那支商队，回到了云封寺。
这次他们不仅顺利将沈保桢的家眷，接往西军辖地，更给梅鼎带来了父亲的亲笔家书。
信中用语隐晦，说家中一切安好，已得“友人”周全照料，
又道“儿身处险地，凡事当自行斟酌，毋以家室为念，唯望珍重自身”。
梅鼎读完，心头一块大石落地，知道父母妻儿已受军情局保护，再无后顾之忧。
如今横在面前的，就只剩叶长盛这个绊脚石了。
任刚得知他的顾虑，只淡然一笑：“梅大人宽心，这事近期必有分晓。”
又过了差不多一个月，到了农历三月初二这天清晨。
雾气还没散尽，叶长盛又照例点了三五亲兵，马蹄嘚嘚地踏着湿滑的石板路下关，往南雄州快活去了。
关上士卒望着他们消失在雾霭中的背影，神色各异。
不料刚过午时，关下就传来一阵急促杂沓的马蹄声，和喧哗叫骂声。
守关兵士纷纷探头望去，只见叶参将一行人，去时衣袍光鲜，归来却狼狈不堪。
叶长盛走在最前头，那身簇新的青绸外袍，被撕得七零八落，沾满泥点，袖口裂开一道长口子，露出里面的线头。
脸上更是精彩：左边眼眶乌青肿起，像发霉的馒头，把眼睛挤成一条缝；
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