胡大不动声色地将银票收进袖口，满意地点点头：“行，你是个懂事的。以后在府里有什么不懂的，尽管问哥哥我。”
石德柱强忍着心里的不适，连忙点头称是：“胡大哥放心，在下一定谨言慎行。”胡大又交代了一些府中的日常事务和规矩后，便转身又张罗着和家丁们赌钱了。
石德柱小心翼翼地避开地上的杂物，坐在自己的铺位上。回想着刚才与胡鼎元的对话，他深知自己虽然暂时取得了胡鼎元的初步信任，但想要获取胡鼎元贪墨军田、欺压军户、与士绅勾结侵占田产以及倒卖军械、贪墨军饷的确切情报，还有很长的路要走。
接下来的日子，石德柱开始了在胡府的护卫生活。他每天早早起床，和其他家丁一起打扫庭院、巡逻府宅、练习武艺。闲暇时，便和其他家丁、下人闲聊，试图从他们口中打探一些有用的消息。
有一天，石德柱和另一个年纪稍长的家丁在门口站岗，那个家丁感慨道：“唉，在这府里当家丁，虽说能吃饱穿暖，但跟以前当杆子时的风光真是没法比啊。”石德柱心中一动，装作好奇地问道：“李大哥，这话怎么说？”
那李姓家丁顿时被勾起了过往光辉岁月的回忆，对着石徳柱吹嘘了当年他做土匪大当家时的威风。
等他吹得差不多了，石徳柱又把话头往胡鼎元身上引：“李哥，您在府里时间长，能不能跟我说说为啥胡指挥使放着手下那么多卫所官兵不用，却偏偏喜欢招募咱们这些江湖好汉来保护他呢？”
李姓家丁左右看了看，压低声音说：“你不知道，老爷平日里行事狠辣，得罪的人可不少。而且，这卫所里的军户们可惨了，老爷和一些士绅勾结，把军户们的田产都侵占了。军饷也被克扣，下面的人都敢怒不敢言，你说他还敢让这些军户来保护他吗？”
石德柱连忙追问：“李大哥，你知道老爷是怎么和士绅勾结的吗？还有这军饷又是怎么克扣的？”
李姓家丁犹豫了一下，说：“具体的我也不太清楚，只是听说老爷和城里的几个大士绅经常在密室里商量事情，每次商量完，就有军户的田产易主。至于军饷，根本就没有发到普通大头兵手里过。”
石德柱心中一凛，继续问道：“那倒卖军械又是怎么回事？”
李姓家丁摇摇头：“这个我只是偶尔听到一些风声，据说老爷把卫所匠户打造的精良的军械偷偷卖给了北面的流寇，然后让工匠们再偷工减料打制一些残次品充数，具体情况我真不知道。你可别到处乱说啊，这些事要是被老爷知道了，咱们都得死。”
石德柱表面上点头称是，心中却一阵窃喜，终于打听来了些眉目。
忽然，石徳柱脑中想起了那个被掳来府中的姑娘身影，便装作不经意地问道：“李哥，前几日那个被抓来府里的姑娘现在怎样了？好像好几天没看见她了，不会是跑了吧？”
李姓家丁不以为然地道：“还能怎样，被韩老二、汤老三、陶老四三个弄来祸害了两天自杀了呗。现在估计早拉去城外埋了。怎么，石老弟，你采花的瘾又犯了？”
石徳柱连忙表示自己就是好奇问问而已。李姓家丁也见怪不怪，叮嘱了石徳柱：“老弟，这府里的女人你一个也不要碰，那都是指挥使大人的心头肉。但出去了，外面的人可没几个敢得罪咱们的！你可明白？”
石德柱晚上躺在大通铺上，听着周围此起彼伏的鼾声，思绪却飘得很远。他在脑海中反复梳理着目前所掌握的有限线索，又时不时想起那个眼神空洞的姑娘，心里忿忿的发誓一定要尽快查清胡鼎元的罪行，还全卫军户们一个公道。
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