钥匙是铁质的，很旧，生了锈，串在一个铜环上。王铁柱攥着那串钥匙，站在老军营的废墟中，月光照在他脸上，惨白惨白的。老军营在北安城的东北角，早就废弃了。营区的围墙塌了大半，露出里面的破屋和荒草。房子都是石头砌的，屋顶塌了，墙上长满了藤蔓。地上铺着碎石和瓦砾，踩上去咔嚓咔嚓响。
他在营区里找了很久，才找到那口枯井。井在营区最深处，被一棵歪脖子槐树遮着，井口用石板盖着，石板上长满了青苔。王铁柱把石板掀开，一股潮湿的、腐臭的气味从井里涌出来。井很深，黑漆漆的，看不到底。他点了一盏油灯，灯火如豆，照在井壁上。井壁是石头砌的，长满了滑腻的青苔。他顺着井壁往下看，看到了那扇暗门。
暗门在井壁的北侧，离井口不到两丈。门是铁质的，和井壁砌在一起，不仔细看根本发现不了。门上有锁孔，形状和钥匙上的齿纹一样。王铁柱把钥匙插进锁孔，拧了一下。锁很紧，拧不动。他又拧了一下，用了更大的力气。锁发出咯吱一声响，弹开了。他把暗门推开，露出一个黑黝黝的洞口。洞很窄，只容一人侧身挤过。
花婶站在井口旁边，往下看。“下面有什么？”
“不知道。我先下去。”王铁柱把油灯叼在嘴里，双手撑着井壁，慢慢滑下去。脚踩到了暗门的下沿，站稳了，侧身挤进洞里。洞后面是一条通道，很窄，只能弯腰走。两侧的墙壁是石头砌的，很粗糙，摸上去扎手。地上铺着石板，石板上有一层灰，灰很厚，踩上去脚印很深。通道很长，看不到尽头。他走了几十步，通道变宽了，能直起身走了。
通道两侧出现了石室。第一间不大，只有几尺见方，像是储藏室。里面空空的，只有角落里有几个破罐子。第二间大一些，有石床、石桌、石凳。石床上铺着干草，干草已经发黑了，一碰就碎。墙边有水缸，水缸是空的，缸底有一层干了的泥。灶台在墙角，灶台上架着一口铁锅，锅已经锈得不成样子了。
第三间石室最大。靠墙有一张石床，床上铺着干草。墙角堆着一些烂木头和破布。地上有灶台的痕迹，但灶台已经拆了，只剩一圈石头。王铁柱站在石室中央，油灯的光照在墙壁上。他看到墙壁上刻着一些线条——聚灵阵的刻痕。刻痕很深，但已经失效了，没有灵力波动。他蹲下来，用手摸了摸地上的石板。石板下面有微弱的气息，不是风，是灵气，从地底渗出来的。
他把黑玉贴在石板上，闭上眼睛。黑玉的光晕向外扩散，感知着地底的灵力流动。有一条极细的灵脉分支从地下深处经过，灵气浓度比地面略高。不强，但够用。
他站起来，走回井口。花婶还蹲在井边，阿牛和石头站在她身后，赵六拄着木棍，孙七靠着墙站着。
“下面有石室。能住人。”王铁柱把钥匙递给花婶，“我先下去，你们一个一个来。阿牛和石头抬着孙七，小心点。”
花婶带着阿牛、石头清理石室。她把石床上的干草换掉，从包袱里翻出干净的布铺在上面。阿牛和石头把烂木头和破布清理出去，堆在通道里。赵六拄着木棍走进来，靠着墙坐下。孙七躺在石床上，盖着被子，脸色还是白。
王铁柱在通道入口设置警戒。他用细线和空瓷瓶做了几个简易的响铃，系在通道两侧的墙上，离地一尺高。又在通道拐角处布了一根绊索。绊索是用藤蔓搓的，一头系在石壁上，另一头系在对面，离地半尺高，用碎石盖住。有人进来，碰到线，瓷瓶会倒，会发出声响。
“白天尽量不出门。夜里才派人出去采购。”他看着花婶、阿牛、石头、赵六、孙七，“谁都不许单独出去。出去要结伴，蒙面，走不同的路线。”
花婶点了点头。她把灶台上的铁锅搬下来，用沙土和碎石垒了一个新的灶台。灶台不大，但稳。她从包袱里翻出一个小铁锅，架在灶台上，生火烧水。
王铁柱走进第三间石室。那间有聚灵阵刻痕的屋子，他打算用作修炼室。他盘膝坐在石床上，把黑玉贴在丹田处，闭上眼睛。地底的灵脉分支很细，灵气浓度只比地面高一点点，但比没有强。他用黑玉引导灵气，从地底引上来，一丝一丝地送进丹田。灵力在经脉中缓缓流转，一个周天又一个周天。
修炼速度不快，但稳。
第二天夜里，王铁柱在密室最深处发现了一具骸骨。
密室最深处是一条死胡同，通道到了尽头，被一堵石墙堵住了。骸骨靠在石墙根下，呈坐姿，头歪向一边。死了至少几十年了，身上的衣服已经烂得不成样子，只能看出是散修常穿的灰布长衫。手指骨散落在地上，像是在临死前挣扎过。旁边有一个铁匣，锈得不成样子，盖子半开着。
王铁柱蹲下来，用短刀撬开铁匣。匣子里有几枚灵石——低阶的，但灵气已经散尽了，拿起来就是普通石头。一本残破的功法笔记，纸张发黄发脆，一碰就碎。他翻了几页，记录了炼气期的基础修炼心得，没什么用。
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