城北的早晨是从菜贩子的吆喝声开始的。
王铁柱站在主街的十字路口，看着那些挑担的、推车的从城门方向涌进来，把蔬菜、水果、干粮摆在路边。太阳还没有升起来，天边只有一抹鱼肚白，但街上已经热闹了。他每天卯时到岗，先站在路口看一刻钟，然后沿着固定的路线走一圈。从主街的南头走到北头，从北头拐进小巷，从小巷绕到另一条街，再从那条街走回来。
这条路他已经走了七天。七天里，他记住了每一个摆摊的固定位置，记住了每一间店铺的开门时间，记住了那些每天在街上闲逛的熟面孔，也记住了那些偶尔出现的生面孔。
城北这片，说是“区域”，其实只有三条主街和七八条小巷。住户不多，店铺也不多。最热闹的是主街，有药铺、杂货铺、客栈、茶馆；最冷清的是后街，只有几间仓库和一家棺材铺。王铁柱每天要走两遍，上午一遍，下午一遍。走得不快，但很仔细。目光扫过每一个角落，耳朵捕捉每一句异常的对话。
今天上午的巡逻一切如常。他帮一个卖菜的老太太把被风吹翻的箩筐捡起来，叫一个把摊位摆到了路中间的卖布汉子往后挪了两尺，还在一间客栈门口劝开了两个因为房钱吵架的散修。那两个散修都是炼气二层，脸红脖子粗，差点动手。王铁柱走过去，把手按在长刀刀柄上，看着他们。
“客栈里面的事，找掌柜。街上不许动手。”
两个人看了看他身上的青色短甲，又看了看他腰间那把长刀，各自哼了一声，走了。
下午的巡逻就不一样了。
他刚走到后街的拐角，就听到前面传来吵嚷声。不是一两个人的争吵，是很多人的，混着骂声和什么东西摔碎的声音。他加快脚步，拐过弯，看到一群人围在一间杂货铺门口。人群中间，两个散修正扭打在一起，一个炼气三层，一个炼气二层，在地上滚来滚去，衣服扯破了，脸上全是灰。旁边站着一个老头，炼气一层，急得直跺脚，那是杂货铺的掌柜。
王铁柱走过去，人群让开一条路。他蹲下来，一手一个，把两个人从地上拽起来。炼气三层的那个胳膊上被咬了一口，血淋淋的；炼气二层的那个眼眶青了，肿得像个桃子。
“为什么打架？”
“他偷我的东西！”炼气二层的指着对方。
“你放屁！我买的东西，付了钱的！”炼气三层的梗着脖子。
王铁柱看了看掌柜。老头指了指柜台上的一包药草。“这位买了药草，付了钱，出门了。那位进来，说这包药草是他先看中的，追出去理论。然后就打起来了。”
王铁柱看着那两个人。“药草已经卖了。你要买，让掌柜再拿一包。”他转向炼气三层的，“你买了东西就走，别在路上跟人纠缠。”两个人互相瞪了一眼，一个拿了药草走了，一个揉着眼眶走了。人群散了。
王铁柱站在杂货铺门口，看着那两个人的背影。炼气三层的那个走得不快，步伐很稳，不像刚打过架的人。炼气二层的那个走得更慢，走到街角的时候，回头看了一眼。不是看王铁柱，是看街对面。
街对面站着一个人。穿着灰色的短褂，蹲在墙根，手里捧着一碗茶。他的眼睛不是看茶，是看这边。王铁柱认识那张脸——在城门口见过，在任务堂门口见过，在小院附近的巷子里也见过。七星殿的眼线。
那场架不是偶然的。有人在试探他。
下午的巡逻还没结束。
王铁柱走在后街的末尾，经过一间废弃的磨坊。磨坊的门板半掩着，门口的地上，放着一个包袱。包袱是粗布做的，灰扑扑的，看起来很旧，很不起眼。但王铁柱停下来，盯着那个包袱。他把黑玉从衣领里取出来，握在手心里，感知包袱里面的东西。
灵药？妖兽材料？都不是。是违禁品。符箓，低阶的，但灵力波动不正常，像是被改装过的。他收回黑玉，没有靠近包袱。他站在磨坊门口，等了片刻，看到街对面的巷口有一个人影闪了一下。
他没有自己去碰那个包袱。他走到主街的巡城司岗亭，找到了正在喝茶的老程。
“后街磨坊门口有个包袱，我摸不准，你跟我去看看。”
老程放下茶杯，跟着他走到后街。两个人站在包袱前面。老程蹲下来，用刀尖拨开包袱的一角。里面是一叠符纸——爆裂符，十张，叠得整整齐齐，用油纸包着。爆裂符本身不是违禁品，苍梧城里可以买卖。但这些符纸上的符文不对——不是普通的爆裂符，是被改造过的，灵力更强，也更不稳定。这种符在苍梧城是禁止交易的。
老程站起来，脸色沉了下来。“谁放的？”
“不知道。我路过的时候就看到在地上。”
老程叫来了两个巡城司的同事，把包袱收走了。他在簿子上记了几笔，然后拍了拍王铁柱的肩膀。
“你做得对。这东西，谁碰谁倒霉。”
王铁柱点了点头。他看了一眼街对面的巷口。那个人影已经不见了。
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