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乾清宫内，鎏金蟠龙柱映着摇曳烛火，檀香炉中袅袅青烟盘旋上升，却驱不散殿内凝滞的气氛。太后端坐在九凤朝阳的鎏金座椅上，纱帘之后的身影若隐若现，仅露出那双微微眯起的丹凤眼，透着令人捉摸不透的威严。
“太后，万万不可啊！这关东可是老祖宗的基业，是我朝龙兴之地，岂容轻易割舍！” 户部右侍郎刘世安猛然出列，官靴踏在青砖上发出重重声响。他额间青筋暴起，花白的胡须随着激动的话语微微颤动，眼中满是痛心疾首之色，“老祖宗当年披荆斩棘，才打下这片江山，若将关东拱手相让，如何对得起列祖列宗？”
纱帘后的太后脸色愈发阴沉，精致的妆容下，眉峰拧成锐利的倒钩。刘世安虽是朝廷重臣，可一个抬旗的夏人，却整日将 “老祖宗” 挂在嘴边，在她听来，这称呼里满是不伦不类的违和感。看着他顶戴花翎上晃动的红珊瑚，太后心中的厌烦如潮水般涌起 —— 这异族出身的臣子，终究是隔着一层。
“太后，刘大人所言句句在理。” 一位身着孔雀补服的官员跟着上前，声音尖细却带着几分笃定，“关外的张督军乃新军出身，对朝廷忠心耿耿。奴才相信，只要选派口才出众之人，对他动之以情，晓之以理，定能让他守土有责，保我关外平安！”
此言一出，殿内几位王爷大臣互相对视，眼中闪过一抹不易察觉的冷笑。他们心里跟明镜似的，关外的局势早已翻天覆地 —— 元湛野心勃勃，关外百万人口、千里沃土，早就被其收入囊中，老张家的势力更是被连根拔起，坟头都已备好，所谓的 “张督军守土”，不过是自欺欺人的笑话罢了。
刘世安浑然不觉殿内其他人的心思，依旧挺直腰板，神色坚定。他深知左侍郎那清至今未到，不知是得了什么风声躲了起来。而自己作为乾元的大忠臣，此刻正是要挺身而出、表明忠心之时。在这朝堂风云变幻之际，唯有坚定立场，才能在这暗流涌动的权力漩涡中站稳脚跟。
太后斜倚在九凤朝阳榻上，羊脂玉护甲轻轻揉着突突跳动的太阳穴，薄纱帘幕被穿堂风掀起细浪，映得她眼角的珍珠抹额泛着冷光：“关外的洋人虎视眈眈，你们说如何决断！”
这句话如同一颗石子投入深潭，激起层层暗流。殿内二十四盏羊角宫灯明明亮如昼，却照不亮群臣眼底的阴霾。大学士刘世安捻着花白胡须，视线扫过鎏金屏风上的《百骏图》—— 那是先帝御笔，画中关外草原上的骏马曾踏碎无数外敌，如今却要拱手让人？几个大臣喉结滚动，终究将满腹谏言咽回腹中。大员之上还有天，谁不知太后膝下那位手握三十万铁骑的汝阳王，才是这朝堂真正的阴晴表。
今日议题透着说不出的诡异。半月前，汝阳王单拳震碎叛军的场景还历历在目，黑虎旗的战旗曾将血色染透白山黑水。可如今，那威震八方的王爷却对关东战事三缄其口，仿佛这片祖宗龙兴之地与他再无干系。群臣心中明镜似的，太后这是在寻替罪羔羊 —— 待他日面对列祖列宗，她只需垂泪哭诉 “庸臣误国”，便能将弃土之责推得一干二净。毕竟在世人眼中，她不过是个殚精竭虑持家的女子，又怎忍心苛责？
死寂如潮水漫过丹墀。太后指尖掐进掌心，保养得吹弹可破的面庞上，两道细纹随着眉间褶皱缓缓浮现。她忽然冷笑一声，檀木护甲重重叩击案几：“怡亲王，你说呢！”
被点到名的怡亲王正把玩着翡翠扳指，闻言慢条斯理起身。月白团龙袍上的金线蟒纹随着动作游弋，他对着满殿同僚深深一揖，眼角余光扫过李鸿苍白的面皮、刘世安紧绷的下颌，还有始终阖目养神的李鸿：“老佛爷折煞臣弟了。臣弟不过是个闲散王爷，遛鸟斗蛐蛐尚可，这军机大事……” 他刻意拖长尾音，朝几位汉臣笑道，“还需仰仗太后圣明，与诸位中流砥柱。”
这番话如同一把软刀子，看似谦逊有礼，实则将几位重臣推上风口浪尖。李鸿怎会听不出弦外之音 —— 这是要将 “弃守关东” 的罪名，结结实实扣在他们这些夏人臣子头上！而怡亲王身后那棵枝繁叶茂的皇室大树，却能干干净净避开这场风波。
殿外忽然传来一声悠长的更鼓，惊得檐下铜铃叮当作响。太后望着满地瑟缩的身影，眼底浮起一抹讥讽。
太后刚要为这朝堂再拱一把火的时候，忽听得身后明黄帷幔簌簌作响。一道阴冷声线如毒蛇吐信般钻入耳廓，那密语直教她凤钗上的东珠都微微震颤。
"大胆！这还是乾元的京城，这还是首善之地吗？"
此言一出，丹墀下群臣面面相觑。刘世安的象牙笏板 "哐当" 落地，李鸿捻须的手指骤然收紧，连素来闲散的怡亲王都惊得打翻了手中的鎏金鼻烟壶。
怡亲王慌忙整了整团龙蟒袍，以为是自己方才推诿之辞惹恼了太后。他刚要屈膝行礼，却见太后猛地掀翻茶盏，翡翠盖碗砸在金砖上碎作数瓣："隆科多！京城外的叛军怎么回事？"
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