蒋和越将竹简缓缓卷起，淡淡道：“相较被屠戮，他们更愿服劳役。毕竟，活着总有希望，不是么？”
苏威恍然，躬身作揖，双手捧过竹简，缓缓退出院落。
蒋和越看了眼身旁微微蹙眉的年轻仆役，笑道：“不解？”
仆役点头：“主公不会强征劳役，郎君为何不直言主公会善待百姓？”
蒋和越轻叹一声，倚向凭几一侧，望向亭外：“他们······不会信。”
李肃原欲煽动百姓，既为日后给魏劭治理辛都埋下隐患，亦想在魏劭攻城时驱使他们为敢死之卒。
不料短短数日，风向突变。百姓开始防备城中军士，街面铺席相继关门，民众购足粮米便闭户不出。
未等李肃查明缘由，魏劭已率军于城外叫阵。李肃只得暂抛杂务，仓促应战。
攻入辛都，比魏劭预想更为顺利。他策马引军入城，见街巷门窗紧闭，不由微微蹙眉。
他麾下军纪向来严明，并无劫掠滥杀之恶行。破城之后，纵然无士族百姓相迎，也不该如此冷清。
正思忖间，几名衣着体面的中年人自一家铺席内踌躇走出。
魏劭勒住缰绳，侧首看向几人：“何人？”
为首者正是苏威。他小心翼翼自袖中取出一卷小竹简，躬身双手举过头顶：“我等乃辛都百姓。此前已用金银向侯爷购得平安状，此乃凭证。”
魏劭微蹙眉头。身后魏梁几人交换眼神，魏梁正欲开口，魏劭抬手止住：“取来。”
亲兵将竹简递上。魏劭展开，瞥见那熟悉字迹的刹那，神色微讶，随即嘴角轻扬。他快速览毕，将竹简递给身后的魏渠。
再看向那几名忐忑不安的商贾时，面上虽无笑容，神色却柔和许多：“凭证为真。我既承诺保尔等平安，便不会食言。兵祸只加于持械抵抗者，余者如旧。”
苏威即刻带头作揖：“巍侯仁厚，乃百姓之幸！”
身后几人如蒙大赦，连声高呼“巍侯仁厚”，齐齐躬身。
魏渠几人传阅竹简后，皆面露笑意，互相挤眉弄眼，挺直腰背，颇有些与有荣焉之态。
魏劭淡淡颔首，环视周遭那些自门缝窗隙中偷窥的百姓，扬声道：“城中房舍道路有所损毁，需人力修缮。工酬依市价，明日自有军士招募，有意者皆可前来。”
说罢，他驱马缓行。两侧屋舍内，隐隐传来压抑的议论声。
一行人至城中监牢前。
蒋和越立于灰蒙蒙的砖墙下，靴边沾染着半干的深色痕迹。风卷起他沾尘的衣摆，他低头，慢条斯理地整理了一下袍服，眉眼间的闲适与周遭肃杀格格不入。
马蹄声由远及近。
他抬眸望去。
来人于十步外勒马。甲胄染血，征尘满面。昔年眉宇间的青涩与躁动，已被深不可测的沉肃取代。然而在目光与他相撞的刹那，那眼底骤然迸发出灼亮的震动。
蒋和越微微一笑，对着阔别四载的故友，郑重拱手作揖。
“主公。”
魏劭胸中激荡如潮，翻身下马，大步疾行至蒋和越面前，双手握住他手臂，将他扶起。
“越······终于舍得见我了。”
魏渠几人也立刻围拢上来，捏肩拍背，喜形于色：“可算见着了！这几年也不知回来瞧瞧我们！”
蒋和越笑着与众人寒暄，并未提及这四年之事，只看向魏劭，朝监牢方向示意：“主公尚有要务，待事毕再叙不迟。”
几人闻言停下动作，望向魏劭。
魏劭的目光却已落向那森然的监牢大门，笑意尽敛，唯余浓稠如实质的杀意。
“好。”
魏劭手刃李肃，以泄心头之恨。公孙羊虽极力劝阻，魏劭却并未听从。
只因公孙羊所虑之事，蒋和越亦已料到。但他并未如公孙羊那般选择对仇敌施以仁慈，而是再次于城中悄然布散流言。
“可听说了？巍侯将李肃······分尸了。真是······啧。”
“呵，若换作是你，幼时亲见祖父、父亲与兄长在眼前被杀，尸身曝于荒野，你会不会将仇人碎尸万段？”
“要我说，分尸还算便宜了。换作是我，定要将他活剐了再吊起来。巍侯这般，已算留了余地。你瞧他对我们这些边州迁来的百姓，可有半分不同？”
“我看巍侯是个恩怨分明的人。这几日街面上军士分发粮米，可曾问过我们是不是边州来的？”
“正是！我听闻，先前那些诋毁巍侯的谣言，都是李肃那奸贼故意散布，为的就是打仗时，哄骗我们给他当肉盾！”
类似的对话，在茶肆酒坊间屡见不鲜。尤其当一些边州来的百姓被军士邀去协助清点户籍、按户分粮之后，众人心中那层戒备，更是悄然消融。
百姓并非愚钝。权贵若真想杀人，法子多的是，何须先分了粮食再动手？那已被吃下肚的粮米，岂不成了白费？
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