宣帝子元帝即位未久，萧望之廷争某事，犯颜直谏。事后宦官石显进谗，以为萧太傅廷争不顾皇上颜面，当召至廷尉问话。元帝不知即入廷尉狱受审，听从了。后命请太傅进宫，却得知在廷尉狱中，元帝大惊，立命放出。
石显却道，“陛下甫即位，便收捕师傅！今虽放出，天下将作何语？不如以太傅刚正无臣礼，昔日陛下在东宫时，太傅每疾言厉色，因此下狱囚之，使其知过。”元帝以为然，便不急于释放其师，后数日，终不忍而放出，然以石显之言，恐天下非议自身暗昧，无故将师傅下狱，且无君主之威，不能使大臣折服，于狱中上书谢罪，遂命萧望之闭门思过。
不日，石显又进谗言，道萧太傅闭门思过，却无谢罪表章，可谓腹诽。于是元帝忿然，下诏切责，命萧望之向传诏使者谢罪。望之本刚正不阿，知是奸人进谗所致，虽痛心自身所教出之昔日太子、当今天子，竟如此昏暗不明事理，但终出儒者自尊，不肯向传诏低头谢罪，看罢诏书，声言入内换朝服以出而谢罪，便入后堂内室而去。传诏久候望之不出，便相催。其妻命人入内看，却见萧已饮鸩而亡。
元帝懊悔不已，命望之长子萧育嗣爵。育后官至朔方、冀州刺史，最终亦以得罪，流放朔方而死。然此一家族，因其父子皆忠诚耿介，大得天下赞誉，兰陵萧氏因此声誉日隆，家族大盛，后汉时已为徐州名门望族。至魏晋间，兰陵萧氏虽不及徐州第一望族琅琊王氏与州治所在彭城之刘氏，总也在二流士族门第行列。
四
晋室永嘉南渡之后，兰陵萧氏大部族人，亦于晋愍帝为匈奴刘曜所俘之年——建兴二年，渡江至晋陵郡武进县。时萧顺之高祖父萧整公齐，尚在襁褓之中，幸有族亲叔伯，家族扶老携幼，偕同兰陵郡乡党，为避中原因洛阳、长安二都相继沦亡，晋怀、愍二帝相继被并州匈奴俘虏，因此而起之兵戈纷纭、胡骑横行，不得已南下渡淮，欲至江东避难。时徐州已由东晋朝廷侨置于江东，治所在晋陵郡丹徒县之京口城，后来此侨置之徐州，与淮河以北治所在彭城的徐州兼置，治所在京口的，遂称南徐州。
萧氏族人与兰陵郡流民一路南下，抵达江北兖州侨置之地广陵——自然，后来这个治所在广陵的兖州，因为南北二兖州兼置，亦称南兖州——得到驻扎于广陵，接受江东晋廷晋元帝授职的徐兖二州刺史郗鉴接纳，后经东晋朝廷恩准，渡江落脚于晋陵郡武进县。
晋陵郡本为三国孙吴毗陵典农都尉辖地，乃不设郡县之屯田开垦区，境内丘陵连绵，榛莽遍布，土地贫瘠。秦始皇南游时，曾命赭衣刑徒于此，开凿沟通浙江与长江的运河，故得名丹徒。江东历来有“生东吴，死丹徒”之说，以东吴即吴郡地理条件优越，而丹徒地瘠、土紧密如蜡故也。
晋元帝司马睿，本是西晋琅琊王，依附于在洛阳朝中执政之东海王司马越。荡阴之败后，司马越逃归封地东海，司马睿与其琅琊乡党好友王导，双双陷在邺城之中，直到成都王司马颖为平北将军王浚及并州刺史司马腾所败，挟惠帝逃离邺城，司马腾入城为冀州刺史；却又因司马腾不许贵人出城，司马睿贵为琅琊王，自然仍羁留在邺！幸王导有智计，进言与之扮作商贾主仆，方双双过关，逃归洛阳。司马越此前——于王浚、司马腾会攻邺城之前，已回朝执政，幽并二州即平北将军王浚与并州刺史司马腾，会攻丞相、皇太弟成都王司马颖于邺城之事，便是司马越所谋划，居中指挥。司马睿偕王导回到洛阳，自然拜见司马越。时司马越甫得徐州，乃欲以司马睿出镇下邳，为督徐州诸军事。
时八王纷争，中原大乱，王导闻朝廷将授琅琊王督徐州诸军事，使出镇下邳，便向司马睿进言，道洛都与中原皆不可安居，惟东南宁静，可求为安东将军，兼督徐扬二州诸军事，出镇广陵，以避中原之乱。
司马越时以司空秉政。司马睿道：“司空方欲以我为督徐州，出镇下邳，忽请为兼督徐扬二州，出镇广陵，如何说法？”
王导道：“殿下请易地出镇，自须其由，我已为大王筹思之。可以徐州新定，下邳荒残，不足以镇安一州为言。若出镇广陵，兼督徐扬二州，则不但有广陵之富源，广陵之兵，亦可震慑徐州地面。”
司马睿乃向司马越呈文，以王导所教说辞，复加以自身暗昧之谦词，及司马越所了解的——他司马睿并无军事才，恐负所托，请为兼督徐扬二州，而出镇广陵。以司马睿为督徐州诸军事，出镇下邳，本以徐州新得，地方不靖，司马睿所言下邳荒残，不足以镇安一方，实为有理。司马越本为培植党羽，控制州郡，司马睿确无统御才，为其所知，遂另选将为督徐州诸军事，出镇下邳，而以司马睿为安东将军，督扬州诸军事，出镇广陵。
于是司马睿便偕王导至广陵，避开了中原的战乱纷争。后以庐江人陈敏造乱，攻略建业，王导以为可乘机以平乱为由，移镇江南，以图长远，实际便是怂恿司马睿做孙权称帝江东了。司马睿岂有不从，乃上表请移镇。
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