贾琏觉得自己这辈子做过最靠谱的事，就是护送林妹妹从扬州到京城。
那是好几年前的事了。林姑父病重，来信让接黛玉进京，贾母派了他去。那会儿他刚捐了同知，身上还没个正经差事，闲着也是闲着。出发那天，贾母拉着他的手说：“琏儿，你林妹妹身子弱，路上多加小心。”他拍着胸脯应了。
从扬州到京城，水路要走一个多月。船是贾府包的一条大船，有两层舱房。林黛玉住在楼上，他住在楼下。头几天，黛玉几乎不出舱，只让雪雁端些粥饭进去。贾琏也不扰她，只每日早晚让婆子去问安，嘱咐船家走得稳些，靠岸避风。到了第四天，黛玉扶着雪雁上了甲板，脸色还是白的，但比上船时好了些。贾琏搬了把椅子让她坐着晒太阳，自己远远站着，手里拿着一本不知道从哪翻出来的游记，其实一个字也没看进去。
“二哥哥。”黛玉忽然开口叫他。
他赶紧走过去。黛玉说：“这些日子劳烦你了。姑父的事，老太太信里也说了些……我心里乱得很，也没顾上谢你。”贾琏摆手说自家兄妹说这些做什么，又问她冷不冷，要不要加件衣裳。黛玉摇摇头，看了他一眼，欲言又止，最后说了句：“你倒是个会照顾人的。”
贾琏被这句夸得有点不好意思，挠挠头，走开了。
路上这一个月，他渐渐摸透了林黛玉的脾性——敏感，嘴硬，心软，晚上睡不好，白天容易乏。他让船家每到一个大码头就停一停，派人下去买些新鲜的点心水果送上楼去。有一次在瓜洲停船，他亲自上岸买了两篓蜜饯，想着女孩子爱吃甜的。黛玉果然吃了不少，雪雁下来跟他说，姑娘说这个好吃。贾琏咧嘴笑了，让人把剩下那篓也搬上去。
到京城那天，贾母派了轿子在码头等着。林家跟来的几个老仆人给黛玉磕了头，哭了一场。贾琏在旁边看着，心想这小姑娘以后就要在贾府寄人篱下了。他忽然觉得有点难过。他自己是个在贾府长大的人，知道这府里的日子看着光鲜，底下全是沟沟坎坎。一个没了爹妈的小姑娘，住在这大宅门里，怕是不好过。
他正想着，黛玉忽然回头看了他一眼，嘴唇动了动，没说出话来。
贾琏冲她笑了笑，说：“进去吧，老太太等着呢。”
那是他第一次意识到，自己或许是贾府里少数几个让林黛玉觉得安心的人。不是因为他对她有多好，而是因为他从来不打量她，不算计她，不拿她当外人，也不拿她当麻烦。就是简简单单地，把她当个妹妹。
可惜这种简单，在贾府里是最稀罕的东西。
后来的日子，贾琏忙了起来。准确地说，是贾府忙了起来。
元春要省亲，要修大观园。这事一出来，阖府上下都炸了锅。贾赦、贾政两房商量来商量去，最后把监工的差事落在了贾琏头上。贾珍管外面的事，贾蓉管采买，贾琏管统筹，从图纸到施工，从银钱到物料，全都从他手里过。
大观园修了整整一年。
这一年里，贾琏几乎没怎么回过家。每天早上天不亮就出门，工地上走一圈，各处看进度。匠人不够了要添人，木料不好了要换，工期赶不上了要加夜班，每件事都要他点头。他不是个精细的人，但这一年的账，他记得比谁都清楚。不是因为上心，是因为不敢出错。出了错，贾母面前不好交代，王夫人面前不好交代，最重要的是，他父亲贾赦那里不好交代。
说起贾赦，贾琏心里就发苦。
他爹这个人，说起来是荣国府的大老爷，世袭的爵位，可骨子里就是个贪财好色的老纨绔。正经事不管，整天在家里跟一群小老婆喝酒打牌，偶尔出门，不是逛窑子就是买古董。贾琏小时候还崇拜过他，觉得爹威风，走到哪都有人捧着。后来长大了才慢慢看清，那些人捧的不是贾赦，是贾赦身上那个一等将军的衔。没了这个衔，他爹什么都不是。
可这些话，贾琏从来不敢说。
贾府讲究的是孝道，父亲就是错了，儿子也不能说。他从小被教的规矩，根深蒂固地长在骨头里，像一棵盘根错节的老树，拔不掉。所以不管贾赦说什么，贾琏都得听着，就算心里再不认同，面上也得应付。这种应付多了，他自己都分不清什么是真的，什么是假的。
大观园修好以后，贾琏在府里的地位高了一点，但也只是一点。他还是那个帮人跑腿办事的，上面有贾母、贾政、王夫人，下面有一堆等着看他出错的人。唯一让他觉得舒心的，是园子里的那些姑娘们。宝玉、黛玉、宝钗、探春、迎春、惜春，她们住在园子里，吟诗作画，赏花饮酒，日子过得像神仙一样。贾琏偶尔路过沁芳闸，听到里面传出来的笑声，会觉得心里轻快一些。那种笑声是干净的，不是他平时在酒桌上听到的那种谄媚的、算计的笑。
可干净的东西，在贾府里都待不长。
那一年秋天，贾赦不知从哪里听说，有个叫石呆子的人家藏了二十把古扇，都是湘妃、棕竹、麋鹿、玉竹的，扇面上是古人真迹。贾赦动了心，让贾琏去找石呆子买。
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