那年初秋，大观园里的桂花还没开尽，王夫人便风风火火地带着人往怡红院来了。一干婆子媳妇簇拥着，脚步匆匆，脸上都绷着几分肃杀之气。这个消息像长了翅膀似的，不到半盏茶的工夫便传遍了整座园子。
芳官那时正在后廊下逗一只花狸猫玩儿。她穿着一件半新的葱绿棉绫小袄，底下一条桃红撒花裤，乌油油的头发松松地挽着个纂儿，鬓边斜簪着一朵鲜红的石榴绢花。她生得本就伶俐，一双眼睛又黑又亮，笑起来腮上两个酒窝深深浅浅的，活脱脱一副讨人喜欢的模样。这会儿她歪着头，用一根狗尾巴草去撩猫鼻子，嘴里咕咕哝哝地说着些孩子气的话，浑然不知大祸将至。
“芳官！芳官！太太来了，快进去！”一个小丫头气喘吁吁跑过来，脸色煞白，拉着她的手就要往里拽。
芳官却不慌不忙地站起来，掸了掸裙子上的灰，撇撇嘴道：“太太来了有什么稀奇的，又不是没来过。”说着慢悠悠地往屋里走，脚步仍是懒洋洋的，全没当回事。
她不知道，今日这一劫，再也躲不过去了。
说起来，芳官进怡红院也不过才半年光景。
她本是贾府为迎接元妃省亲特意从苏州买来的十二个女戏子之一，在梨香院里学了几年的戏，专演花旦。她嗓子好，扮相俊，眉目间自有一番风流韵致。那些年，她在台上唱《牡丹亭》里的杜丽娘，唱《长生殿》里的杨玉环，水袖一甩，眼波流转，满座的太太小姐们都说这孩子生得好。
可惜好景不长。宫里老太妃薨了，按制一年不得闻乐，各府里的戏班都要解散。贾府也不例外，十二个女孩子有的留下当丫鬟，有的遣散回家。芳官没有父母亲人可投，便被分到了怡红院，做了贾宝玉跟前的小丫头。
她初来乍到那几日，连个正经的差事都没有。袭人、晴雯、麝月这些东西两府的大丫头们使唤她端茶倒水，她倒也不含糊，手脚倒是麻利，只是那双眼睛里总带着几分不服管教的野性，看人的时候直愣愣的，不大懂得低眉顺眼那一套。
让她彻底在怡红院站稳脚跟的，是一盆洗头水。
那是五月里的事。芳官的干娘何婆子，本是梨香院里管她们日常起居的人，戏班散了，芳官便认她做了干娘，每月一两银子的月钱交她手里，吃穿用度全由她照管。可这何婆子是个黑心烂肝的，克扣银两不说，连洗头的那些花水油粉都要省着用。芳官要洗头了，她先叫自己的亲女儿春燕洗了，剩下的残水才端给芳官。
芳官那性子，哪里忍得下这口气？当场便炸了，指着何婆子的鼻子骂道：“你是我的干娘，不是我的主子！我一两银子的月钱全交给你，连个洗头的正经东西都不给我，拿你亲女儿洗过的脏水来打发我，打量我是好欺负的？”
这一闹，把整个怡红院都惊动了。宝玉正在屋里午睡，被吵醒了，揉着眼睛出来一看，只见芳官哭得满脸是泪，何婆子叉着腰骂她“忘恩负义的小娼妇”，婆子丫鬟们围了一大圈，有的劝有的拉有的看热闹。宝玉最见不得女孩子受委屈，当下就把芳官拉到自己跟前，又派人去请了平儿来，三言两语就把何婆子给打发了。从此芳官便跟着袭人，做了宝玉的近身侍婢。
宝玉对她格外好，不是今天赏她一杯茶，就是明天送她一碟子点心。芳官也是个知恩图报的，对宝玉忠心耿耿，服侍得格外尽心。她原本就生得俏丽，又会说会笑，嘴甜的时候能把人哄得团团转，宝玉越发喜欢她，走到哪儿都带着，连睡觉都叫她在外间守着。
可这丫头有个要命的毛病——她太狂了。
那种狂，不是晴雯式的尖刻泼辣，而是一种不知天高地厚的、孩子气的嚣张。她总觉得，有宝玉罩着，这怡红院里就没有她摆不平的事。她忘了，她不过是个戏子出身的小丫头，在贾府这样的世家大族里，连个正经的奴才都算不上。赵姨娘骂她的话难听，却也并非全无道理——“我家下三等奴才也比你高贵！”
芳官偏偏不信这个邪。
六月里，她干娘的妹妹夏婆子，因为藕官烧纸钱的事跟芳官拌了几句嘴。芳官记恨在心，回去便跟蕊官、藕官那几个小戏子们通了气，几个女孩子拉帮结派，专门跟园子里的婆子们作对。她们仗着宝玉撑腰，见一个怼一个，不是嫌婆子们脏，就是嫌她们啰嗦，把那些积年的老嬷嬷们气得咬牙切齿。
有一回，芳官在厨房里要糕吃，管厨房的柳嫂子忙不迭端了一盘子热腾腾的菱粉糕出来，笑着递到她手上。芳官正要吃，一眼瞥见旁边站着的蝉姐儿——这蝉姐儿正是夏婆子的外孙女——便故意把糕掰成几块，从窗口扔了出去喂雀儿，嘴里还说着：“我有的是银子，只不花在你们这些黑心人身上！”
蝉姐儿气得脸都绿了，回去便跟夏婆子添油加醋地学了一遍。夏婆子听了，咬碎了一口银牙：“好个小娼妇，我早晚叫你好看！”
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