金陵城的深秋，枫叶如火，却掩不住贾雨村府邸中的冷清。娇杏坐在雕花窗前，望着庭院中飘落的红叶，手中的茶早已凉透。她是这府上的女主人，贾雨村的正室夫人，一个从奴婢跃升为官太太的“侥幸”之人。
窗外忽然传来轿子落地的声响，娇杏知道是老爷下朝回来了。她忙起身整理衣襟，快步迎向门口。贾雨村迈着官步进来，面色凝重，官袍上还带着外面的寒气。
“老爷今日回来得晚了些。”娇杏接过他脱下的官帽，轻声说道。
贾雨村嗯了一声，径直走向内厅。丫鬟奉上热茶，他呷了一口，忽然问道：“你可还记得甄士隐老爷？”
娇杏的手微微一颤，险些打翻茶盏。这名字如一把钥匙，突然打开了她深锁的记忆之门。
“怎会不记得？他是我的旧主，待我恩重如山。”娇杏低声回答，心中泛起一丝不安，“老爷为何忽然问起这个？”
贾雨村目光闪烁，放下茶盏：“今日在朝中，偶然听得一些旧事。甄老爷自那场大火后，便出家云游，再无音讯。他那被拐的女儿，倒是有了下落。”
娇杏的心猛地一跳：“英莲小姐？她还活着？在哪里？”
厅内烛光摇曳，映得贾雨村的面容晦暗不明。他沉默片刻，才缓缓道：“她如今在薛家为婢，改名香菱。”
“薛家？是那个皇商薛家？”娇杏急切地问，“那我们能否——”
“不能。”贾雨村打断她，语气冷硬，“薛家与贾府是姻亲，那香菱如今是薛蟠的妾室。这事牵扯甚多，你我不便过问。”
娇杏怔在原地，脑海中浮现出那个粉雕玉琢的小女孩形象。英莲小姐，甄家唯一的血脉，竟沦为商贾之妾？她想起甄家宅院中那个总是追着她要糖吃的小丫头，想起甄夫人温柔地教女儿认字读书的情景，心中一阵刺痛。
“可是老爷，甄家对我恩重如山。若不是甄老爷和夫人仁慈，我恐怕早已......”娇杏的声音有些哽咽，“我们至少该让英莲小姐知道她的身世，或者帮帮她......”
贾雨村猛地起身，面色阴沉：“糊涂！你可知道薛蟠的人命案子就是我判的？这其中牵扯多少权贵利益？我如今在官场上如履薄冰，一步踏错便是万劫不复。你莫要因旧情惹祸上身！”
他拂袖而去，留下娇杏独自站在厅中，浑身冰冷。
那一夜，娇杏辗转难眠。
她想起十年前的那个午后，当时她还是甄家的丫鬟，奉命给寄居在隔壁葫芦庙的穷书生贾雨村送些点心。那书生虽然衣衫褴褛，却目光炯炯，气度不凡。她忍不住回头多看了两眼，没想到这一瞥竟改变了自己的命运。
后来甄家遭遇大火，家道中落，甄士隐看破红尘出家而去，甄夫人只好带着她回娘家度日。就在那时，已经考中进士的贾雨村前来求娶，她这个丫鬟竟一跃成了官太太。
这些年来，她享受着锦衣玉食，却时常在深夜惊醒，想起旧主一家的恩情未曾报答。如今得知英莲小姐下落，她怎能坐视不管？
次日清晨，娇杏鼓起勇气，再次向贾雨村提起此事。
“老爷，我昨夜思来想去，就算不能明着相助，至少让我去见见英莲小姐，告诉她甄老爷和夫人的情况，也好让她心安。”
贾雨村正在用早膳，闻言放下筷子，冷冷地看着她：“你以为如今的英莲还是甄家的千金小姐？她现在是薛蟠的妾，名叫香菱。薛家与贾、王、史几家联姻，盘根错节。我若插手，不仅官位难保，恐怕性命都有危险。”
他起身走到娇杏面前，语气稍缓：“我知道你念旧情，但世事如此，不得不权衡利弊。况且那香菱在薛家虽为妾室，却也衣食无忧，比许多人都强。何苦打破这份平静？”
娇杏低头不语，心中却如浪潮翻涌。贾雨村见她如此，又加重了语气：“别忘了，你我能有今日，来之不易。难道你要为一段旧情，毁了这个家吗？”
这句话如冷水浇头，使娇杏瞬间清醒。是的，她这个从丫鬟爬上来的夫人，地位本就微妙。贾雨村虽然宠爱她，但官场险恶，一旦行差踏错，便会万劫不复。
然而良心的谴责却与日俱增。
几日后，娇杏悄悄派心腹老仆去打探消息。老仆带回的消息让她心如刀绞：香菱在薛家并不如意，薛蟠性情暴戾，喜新厌旧，常常打骂妾室。最近薛蟠娶了正妻夏金桂，香菱的日子更加难过了。
“夫人，老奴还打听到，薛姨妈似乎有意将香菱卖掉。”老仆低声补充道。
娇杏手中的帕子骤然落地。英莲小姐，那个曾经被甄老爷捧在手心里的独生女，竟然沦落到可能被贩卖的地步？
当夜，她再次向贾雨村恳求：“老爷，听说薛家可能要卖了香菱。既然如此，不如我们暗中将她买下，安置在别处，这样既全了旧情，也不惹人注目。”
贾雨村勃然大怒：“你派人打探薛家之事？好大的胆子！若是被薛家或贾府知道，我这官还做不做了？”他猛地一拍桌子，“我告诉你，从此再也不许提此事！否则别怪我不顾夫妻情分！”
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