秋雨敲打着军器监的瓦檐，叶明盯着案几上摊开的《墨子·备城门》，手指在"转射机"三个字上来回摩挲。
油灯将他的影子投在墙上，随着烛火摇曳如同蛰伏的巨兽。
"侯爷，该用晚膳了。"陈静姝端着食盒进来，看见满地被否决的草图，"您还在想南疆要的新武器？"
叶明用炭笔在木板上画出一个古怪的图形："李将军说毒龙洞地形狭窄，现有弩车转动不灵。我在想...若是把弩臂改成竖排三连发..."
窗外突然炸响惊雷。闪电照亮木板的瞬间，陈静姝看清那是个带有垂直转轮的复杂机构，六根寒铁弩臂呈放射状排列，像极了佛经里的转轮法器。
"这...这得用多少牛筋啊？"她下意识摸了摸自己束发的皮绳。
"不用牛筋。"叶明蘸着茶水在案上画线，"用钢片叠压的弹性机关——就像你发簪里的弹簧，但更大。"
他忽然起身翻出个木匣，里面躺着从波斯商人那换来的钢制机括，"王师傅说这种乌兹钢能反复弯折千次不裂。"
三日后，第一台原型机架在了试验场。当工匠们转动绞盘时，三丈长的榆木弩臂缓缓弯曲，发出令人牙酸的吱嘎声。
叶明亲自扣动机关，"嗖嗖嗖"三支弩箭接连射出，将百步外的包铁木盾钉成一串。
"神了！"王铁头摸着弩臂余温，"就是上弦太费劲，战场上哪来得及..."
叶明早料到这问题。他从袖中掏出个铜制模型：带有棘轮结构的踏弩装置。"用脚力替代臂力，士兵可以边走边上弦。"
但第二次试验就出了意外。当第五次连续射击时，最外层的钢片突然崩断，锋利的碎片擦着叶明脸颊飞过，在樟木柱上留下三寸深的刻痕。
"叠压层数不够。"张德全捡起扭曲的钢片，"侯爷，要不再加两层？"
叶明却盯着樟木柱上的痕迹出神。他忽然拔出腰间匕首，在泥地上画了个螺旋形："不叠压，改成卷曲。就像蛇盘起身子，释放时层层展开。"
这个颠覆性的设计让工匠们争论到深夜。最终陈静姝用织布机的经轴原理，做出了第一个螺旋钢弩原型——三指宽的钢带盘在铜鼓里，释放时能带动弩臂完成七成蓄力。
秋分这日，改良版千机弩在暴雨中接受考验。雨水顺着钢片流淌，反而让机关运转更顺滑。连续二十次射击后，关键部位的铜钉才开始松动。
"成了！"王铁头用铁钳固定松动的零件，"就是这铜件..."
"换成铁的。"叶明抹去眉间雨水，"不，用岭南铁木做衬套，铁木遇水膨胀反而更紧固。"
正说着，李天宝冒雨冲进试验场："少爷！南疆加急军报，叛军弄出了带毒的新弩箭，李将军请求速发新弩！"
叶明心头一紧。他比谁都清楚，在毒龙洞那种封闭环境，毒箭的杀伤力会成倍增加。回府路上，他特意绕道太医院，找沈墨要了几种解毒药的配方。
"侯爷想用药箭？"沈墨捻着山羊须，"乌头碱见血封喉，但容易误伤己方..."
"不，是解药。"叶明展开新图纸，"我想在弩机上加装药囊，射击同时喷洒解毒粉尘。"
这个天马行空的想法让老医官瞪圆了眼睛。但当夜子时，太医院厢房里却传来叮当响声——沈墨竟带着药童在改制药碾子，要把解毒药磨成极细的雾状粉末。
七日后的验收测试上，千机弩已脱胎换骨。铁木衬套让击发声响降低了三成，螺旋钢弩的蓄力速度比传统弩快了一倍。
最惊人的是顶部的药囊装置：当弩箭离弦的瞬间，机关带动药囊喷出淡绿色烟尘，在箭道周围形成解毒屏障。
"妙啊！"叶凌云亲自来观摩，指着被毒箭射中的羊羔，"看！箭上抹的是见血封喉的蛇毒，那羊居然还能站起来吃草！"
捷报尚未传出，西域使团却突然抵京。他们带来的礼物里，赫然有架造型狰狞的巨弩——十二根弩臂呈扇形排列，需要四匹骆驼拉动。
"这叫'蝎尾怒'。"使团长傲然道，"射程三百步，能贯穿三重铁甲。"
演武场上，当蝎尾怒的弩箭将靶桩轰成碎片时，观礼的朝臣们脸色发白。叶明却注意到对方每发射一次，就要重新校准半刻钟的致命缺陷。
"舅舅。"他低声对李云轩道，"我的千机弩虽射程稍逊，但射速是其十倍。"
李云轩眼中精光一闪："那你需要几日准备？"
"三日。"叶明胸有成竹，"只需将现有的三连发改成六连发。"
当夜，军器监后院的地窖里，叶明对着新图纸眉头紧锁。六连发意味着要将螺旋钢弩的蓄力提升两倍，现有材料根本承受不住。
"侯爷，试试这个。"陈静姝突然捧来一卷泛黄的绢布，"妾身祖母留下的百叠锻法，能将不同硬度的钢材打成一体。"
王铁头接过绢布一看，激动得胡子直抖："这是失传的复合钢锻造术啊！软钢为骨，硬钢为刃，中间夹层..."
"中间夹弹性最好的中碳钢。"叶明瞬间领悟，"三层复合，既不易断又蓄力强！"
锻造炉燃了整整两天两夜。当第六版螺旋钢带淬火完成时，通体呈现出奇特的波浪纹路，像极了传说中的大马士革钢。
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