七月的骄阳炙烤着兵部衙门的青砖地，热浪蒸腾中，叶明正在检阅新一批藤甲的制作进度。汗水顺着他的鬓角滑落，在名册上洇开一片湿痕。
"侯爷，歇会儿吧。"王铁头递上一碗冰镇酸梅汤，"这天气，铁匠铺里都能烙饼了。"
叶明一饮而尽，冰凉的酸甜让他精神一振。自从折叠弩车运往南疆，他每日都要查看前线战报，生怕错过任何消息。
"王师傅，南边比这儿还热。"叶明指着墙上地图，"将士们穿着铁甲在丛林里行军，想想都..."
话音未落，门外突然传来急促的马蹄声。
一名满身尘土的传令兵跌跌撞撞冲进来，嘶哑着嗓子喊："南疆捷报！弩车大破叛军！"
叶明"腾"地站起身，打翻了酸梅汤碗。传令兵跪地呈上军报，上面还沾着血迹："七月初三，我军在燕子峡用折叠弩车远程压制叛军，趁其大乱时从侧翼突袭，斩首三百余级，余众溃散！"
"我军伤亡如何？"叶明急问。
"轻伤十一人，无一阵亡！"传令兵激动地说，"叛军的弩根本够不着咱们！李将军说，这新弩车简直是神兵天降！"
兵部衙门顿时沸腾了。消息像长了翅膀，很快传遍京城。叶明刚走出衙门，就被闻讯赶来的工匠们围住，七嘴八舌地询问细节。
"侯爷，咱们的弩车真这么厉害？"
"听说一箭能射穿三个人？"
"藤甲防霉效果如何？"
叶明笑着解答，心中却记挂着另一个问题——叛军的弩从何而来？他特意嘱咐传令兵留下，详细询问了敌军装备情况。
"回侯爷，叛军的弩看着像西域制式，但又有我朝军弩的特征。"传令兵回忆道，"被俘的贼人说，是一个'绿袍大人'提供的图纸..."
"绿袍？"叶明眼中寒光一闪。又是郑勉！但若无实据，贸然指控一位朝臣私通叛军，只会打草惊蛇。
正思索间，李天宝急匆匆跑来："少爷！宫里来人，陛下急召！"
紫禁城内，养心殿的冰盆散发着丝丝凉意。
李云轩正在批阅奏折，见叶明进来，放下朱笔笑道："叶明来了。南疆捷报，朕心甚慰。"
叶明行礼："全赖舅舅洪福，将士用命。"
"朕听说，叛军也有类似装备？"皇帝话锋一转，目光如炬。
叶明如实汇报，特别强调了"绿袍大人"的线索。皇帝听罢，沉默良久："郑勉...朕记得他妻族是陇西大商，常走西域商路。"
这话意味深长。陇西与西域接壤，若郑勉通过妻族向叛军输送军械技术，确实是一条隐蔽的渠道。
"此事朕会暗中查证。"皇帝沉声道，"你且专心军械改良。南疆李将军又上奏，说丛林作战，将士们需要更轻便的近战武器。"
回到军器监，叶明立刻召集工匠们研究新课题。传统长枪在丛林中施展不开，腰刀又太短。
陈静姝提议参考南方少数民族的钩刀，结合倭国武士刀的特点，设计一种弯度适中的丛林战刀。
"刀身不宜过长，但要加宽血槽。"叶明在纸上勾画，"刀背加厚三厘，这样劈砍时不易卷刃。"
正讨论得热烈，门外突然传来一阵骚动。只见太子李君泽一身便服走了进来，身后侍卫还抬着个木箱。
"明弟，本宫给你带好东西来了。"太子笑着让人打开木箱，里面竟是几把形制奇特的弯刀，"这是波斯商人进贡的舍施尔弯刀，据说削铁如泥。"
叶明拿起一把，只见刀身如新月般优雅弯曲，刀刃寒光凛凛。他试着挥砍草席，轻松一分为二。
"好刀！"王铁头忍不住赞叹，"这钢口，比咱们的百炼钢还强！"
太子压低声音："明弟，父皇让我转告你，郑勉妻弟三日前悄悄离京，说是去陇西收账，实则往南去了。"
叶明心头一震——这是要亲自押送下一批军械给叛军？
"父皇已派密探跟踪。"太子意味深长地说，"若能人赃并获..."
无需多言，叶明已明白其中深意。送走太子后，他立刻着手改良波斯弯刀的设计，既要保留其优点，又要适应中原工匠的锻造水平。
七月的闷热持续了整整十天。这日清晨，叶明正在试制第三版丛林刀，李天宝慌慌张张跑来："少爷！出大事了！郑大人被下狱了！"
原来皇帝派出的密探果然在南疆边境截获了一支商队，当场搜出大量军械图纸和违禁物资。更惊人的是，带队者正是郑勉的妻弟，身上还带着郑勉的亲笔信！
"陛下雷霆震怒，当庭拿下郑勉。"李天宝手舞足蹈地比划，"听说那厮吓得尿了裤子，哭喊着要见太后求情呢！"
叶明却没有太多欣喜。他深知，一个郑勉倒台，背后可能还有更多势力。军械改良之路，依然任重道远。
果然，下午兵部就收到南疆新战报：叛军残部退守毒龙洞，那里洞穴错综复杂，弩车难以施展。更棘手的是，他们不知从哪弄来一种毒烟弹，官军几次强攻都伤亡惨重。
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