初夏的晨光里，明德堂前一片忙碌。十几辆马车整装待发，每辆车上都装着书籍、文具和教具。这是第一批要去外地建立分院的物资。
"先生，真的不需要我们留下来吗？"王子明有些不舍地问。他被选为第一批外派的教习，要去西北边陲建立分院。
叶知秋笑着摇头："能独当一面，才是真本事。再说，明德堂还有新的学生要教。"她指了指院外已经排起的长队，"看，这些都是来报名的。"
自从教育改革大会后，明德堂的声名传遍四方。不仅各地官府主动邀请建立分院，连一些老牌书院也派人来取经。一时间，前来求学的人络绎不绝。
"诸位准备好了吗？"萧远珩走来，手里拿着一份分院名册。除了西北，南方和东部也要同时建立分院。每个分院都派去了老学生做教习，由地方官员提供支持。
赵世勋整理着行装："学生们都已经准备好了，就等先生的教诲。"
叶知秋环视众人："建立分院不是为了扩张，而是为了让更多人受益。记住，无论到了哪里，明德堂的宗旨不能变——为国育才，为民请命。"
"学生谨记！"众人齐声应道。
正说着，一个急促的脚步声传来。林月笙带着几个大臣匆匆赶到："来得正好，朕要亲自送送这些新教习。"
"陛下有心了。"叶知秋欣慰地说。林月笙不仅全力支持明德堂建立分院，还拨出专款作为经费。这在朝廷历史上都是破天荒的事。
"这些孩子，可都是朕看着成长起来的。"林月笙感慨道，"希望他们到了地方，也能培养出更多有用之才。"
送走了第一批分院教习，叶知秋开始着手新学期的准备工作。这一次，她要进行一些大胆的尝试。
"夫人请看。"萧远珩展开一份名册，"这次报名的学生，有很多是女子。"
叶知秋仔细翻看："不止是官宦家的女儿，还有不少商贾和寒门的女子。"
"要收吗？"萧远珩问，"这可是前所未有的。"
"为什么不收？"叶知秋斩钉截铁地说，"天下人才，何分男女？况且......"她意味深长地笑了笑，"咱们明德堂的创始人不就是个女子吗？"
这个决定很快传开，在朝野引起轩然大波。虽然之前有过女子入学的先例，但那都是个别现象。这次明德堂公开招收女学生，等于是要彻底打破传统。
"简直是伤风败俗！"有人在朝堂上弹劾，"女子无才便是德，岂能与男子同堂而学？"
"放肆！"林月笙拍案而起，"你是在说朕的老师也无才无德吗？"
这一声断喝，让那些反对的声音暂时偃旗息鼓。但叶知秋知道，要真正打破传统，还需要更多的努力。
这天，她特意邀请几位女性前来座谈。有官宦家的夫人，有商贾之女，也有寒门出身的才女。
"诸位都说说吧，"叶知秋给大家斟茶，"为什么想来明德堂求学？"
一个商贾之女先开口："家父经商多年，总说最大的遗憾就是没有儿子继承家业。但女儿若是有本事，为何不能？"
"我家世代务农，"一个朴素的女子说，"深知农事之苦。若能学得济世之术，也能为乡里做些事。"
"我夫君在地方为官，"一位夫人说，"常与我商议政事。若能学得更多，或能助他一臂之力。"
叶知秋认真听着，不时点头。这些女子求学的心愿，与当年的自己何其相似。
"好！"她站起身，"明德堂愿意成为你们的第一站。不过......"她话锋一转，"学业绝不会因为你们是女子就降低标准。"
"这是自然。"众人齐声应道。
于是，明德堂开创了另一个先河——专门为女学生设立课程。除了与男学生相同的经史子集、实务演练，还增加了女子特有的长处，比如细致入微的观察力、天生敏锐的共情能力等。
这个举措很快显示出成效。在救灾、慈善、教化等领域，女学生往往能想到男学生想不到的细节。她们的实地调查报告，更容易获得普通百姓的信任和配合。
与此同时，第一批分院也传来好消息。王子明在西北的分院成功落地，当地官员反响热烈。赵世勋在南方的分院更是吸引了大批学子，其中不乏江南世家的子弟。
"先生，"一天傍晚，李元祯匆匆赶来，"从各地传来的录取名册，请您过目。"
叶知秋翻看名册，不禁莞尔："有意思。这些分院倒是很有特色，各有各的风格。"
确实，每个分院都根据当地特点发展出自己的特色。西北重实务，南方重经营，东部重文治，但都保持着明德堂的核心理念。
"这才对。"叶知秋对萧远珩说，"教育不是要千篇一律，而是要因地制宜、各展所长。"
正说着，又有捷报传来。西北分院的学生协助地方官员治理水患，得到朝廷嘉奖；南方分院提出的商路改革方案，获得当地商会一致赞同；东部分院组织的义学活动，让不少贫困子弟获得求学机会。
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