明德堂的月考堂前，学子们三三两两地聚集着，脸上都带着几分紧张。这是明德堂开学以来的第一次大考，不仅要考教授的内容，还要进行实务演练。
"听说新帝也要来观考。"赵世勋压低声音说，"各部重臣也会来。"
王子明整理着自己的简陋衣衫："来就来吧，反正咱们早就习惯在人前答题了。"
自从上次的冲突之后，这两人反倒成了好友。一个教另一个认识更多的典籍，一个带另一个了解更多的民情。这正是叶知秋希望看到的改变。
晨露未干，考堂内已经座无虚席。考官席上除了叶知秋和萧远珩，还有几位重臣。林月笙则以微服的方式坐在后排，显然不想影响考试的正常进行。
"第一场，策论。"叶知秋站起身，"题目是：论天下治理之道，当以何为本？"
学子们提笔疾书，笔墨声沙沙作响。叶知秋在堂上踱步，不时驻足观察。她注意到，很多学生不像科举时那样只知道引经据典，而是结合实际情况来论述。
"时间到。"萧远珩宣布，"休息片刻，准备第二场。"
第二场是实务考核。考官设置了各种实际情况，要求学生现场解决。比如边境商路受阻如何处置、州府灾情如何救援、民间纠纷如何调解等。
一个尤其刁钻的问题引起了众人注意："某州官员清正廉明，深得民心，但与上司不睦。上司欲治其罪，该如何处置？"
这显然是一个两难的处境。赵世勋第一个答道："应当设法调和，既要维护官场规矩，又要保全能臣。"
"具体怎么调和？"主考官追问。
赵世勋一时语塞。这时王子明站了起来："学生以为，可以从民情入手。既然此官深得民心，就可以收集民间实证，展现其政绩。让上司不能明目张胆地打压，反而要考虑民意。"
"好！"一直沉默的林月笙忍不住喝彩，"既解决了问题，又没有破坏制度。这才是治政的智慧。"
叶知秋含笑点头。这正是她想教给学生的——在规矩之内找出路，在制度中求变通。
第三场考核最为特别。考官给出一个复杂的案例，要求学生分组讨论，制定完整的解决方案。这种考法在科举中闻所未闻，却是明德堂的独特创新。
"诸位请看。"主考官展示案例，"北境镇州连年干旱，百姓流离失所。朝廷三次拨款赈灾，但情况未见好转。请拿出切实可行的解决方案。"
学生们分成十组，各自讨论。叶知秋特意安排世族子弟和寒门学子混编，就是要让他们学会取长补短。
王子明和赵世勋的这组表现格外出色。王子明对民间疾苦了如指掌，知道百姓最需要什么；赵世勋熟悉朝廷运作，明白该如何调动资源。两人配合默契，很快拿出了一套完整方案。
"请讲。"叶知秋示意他们上台。
王子明先说："首先要查明灾情未解的原因。经查，镇州地处偏远，道路难行，救济粮往往不能及时送达。且当地缺乏水利设施，即便有好年景也难以丰收。"
赵世勋接着道："解决方案分三步：第一，修筑驿道，打通运输通道。第二，兴建水利，解决根本问题。第三，在周边州府设立粮仓，以备不时之需。"
"这些都需要大量钱粮，从何而来？"考官问。
两人对视一眼，异口同声："可以借助商路！"
王子明解释："镇州虽然干旱，但有独特的药材和矿产。可以招商设立互市，既能增加地方收入，又能带动周边发展。"
赵世勋补充："朝廷可以给予税收优惠，吸引商队。等地方富足了，自然能够自给自足。"
这个方案引起了轰动。不仅解决了眼前的问题，还想到了长远之计。就连那些老成持重的朝臣也不住点头。
考试结束后，林月笙留下来和叶知秋密谈。
"老师，"他感慨道，"明德堂的教学果然独特。这些学生的见识和眼界，比我当年强多了。"
叶知秋笑道："陛下过谦了。这正是你一直支持明德堂的原因吧？"
林月笙正色道："朝中有人说明德堂改变了科举的根本，动摇了选官的根基。但我觉得，这恰恰是在为朝廷储备真正的人才。"
"陛下明白这个道理就好。"叶知秋欣慰地说，"科举重文采，明德重实务。两者相辅相成，才能选出最适合的人才。"
夜深了，叶知秋和萧远珩还在批改考卷。月光透过窗棂，洒在纸上，映出密密麻麻的字迹。
"你看这篇。"萧远珩指着一份答卷，"论的是'以民为本'，从民生、民情、民心三个方面展开。思路很清晰。"
叶知秋接过来看了看："是王子明的字迹。这孩子进步很大，不再像以前那样偏激了。"
"这位也不错。"萧远珩又拿起一份，"论述'制度之重'，既有理论高度，又有实践经验。"
"赵世勋？"叶知秋笑了，"看来他真的明白了为政之道。"
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