1月22日，志司致电中央，汇报汉江南岸的防御部署，判断美军在该方向的调动“似乎是为了加强正面防御，还没有进攻我汉江南岸桥头阵地的意图。志司还认为，对敌方小股部队的侦察活动不必过于担心，可以放任敌人胆子大一些，然后歼灭其几个小股部队，这样局势就会平静下来。
然而，事态的发展证明了这一判断是有问题的，志司完全没有预料到美军会如此迅速地展开大规模进攻。在1月下旬和2月初，美军相继展开了“霹雳行动”和“围捕行动”，逐步将局部的试探性攻击升级为涵盖西线和东线的全面反攻。
为了应对战场局势的变化，中央决定迅速准备发动第四次战役，其基本设想是：
首先，在西线采取行动，守住仁川及汉城南岸桥头堡垒，确保汉城安全，同时吸引敌军主力于水原、利川一带。随后，在东线发起反攻，集中主力突破原州，直取荣州、安东方向。
这一指示，可以看作是“西顶东反”战略的最初版本，也是其最全面的版本。
1月30日，志司根据中央的指示进行了前进部署。
邓华回国处理事务时，彭、韩、洪和解四人正专注于分析敌我形势。
李奇微的攻势重点集中在西线，即汉城和汉江一带，这条战线主要由美军主导，推进速度较快；而东线以伪军为主，进展则相对迟缓。
“这家伙是想先让美军发动进攻，再顺势把伪军也带动起来！”
“这正是李奇微的弱点！”
“西顶东反！先楚再去西线，组织指挥所，统一调度38军、50军以及人民军1军团，在汉江南岸抵挡住李奇微主力攻击集团的突袭。等邓华回来后，立刻前往东线，指挥39军、42军、40军和66军这四个军团，诱敌深入，放伪军进入后发起反击！力争歼灭一到两个师，然后对敌纵深发起进攻，从东侧威胁西线敌军主力的侧翼，动摇李奇微的战役部署，阻止其继续进攻！”
“西顶东反”，概括起来就是：以一部兵力在西线组织防御，钳制美军主攻集团，以主力在中线、东线实施反击，争取歼灭美韩军一部，尔后乘势向纵深发展进攻，从侧后威胁美军主要进攻集团，以动摇其整个进攻布势，制止其全面进攻。
显而易见，这是一种攻防兼备的战役构想，利用防守支援进攻，通过积极进攻和两翼夹击，推动战局趋于稳定。
实现这一构想，最重要的是拿捏好出击的时机和力度。出击过早，志愿军主力来不及集中，预歼之敌也不易突出冒进，形成好打之势；过晚，则可能因钳制方向支撑不住，而导致翼侧暴露，以至无法保证主力完成集结并展开反击。
从出击的力度看，一旦出击，就必须达到打动、打乱敌军整个进攻布势的效果，如此才能动摇敌方的进攻意志，否则，即便能歼灭一部分敌军，也不会对全局产生重大影响。
志司对于主力出击能否达到预期效果，仍然没有十足的把握：此次战役中，双方的步兵数量大致相当，志愿军在前几次战斗中所占的步兵优势已经不复存在，而在空军、炮兵和坦克等方面的劣势则愈发明显，问题更加突出。加上部队没有能够得到充分休整，士兵极度疲惫，此时仓促应战，战役的组织显得十分勉强，必然会为作战进程带来很大的不确定性。
“先楚，你的任务可不轻啊！防御纵深只有二十多公里，而正面却有四十公里之宽。河流封冻，美国人的坦克可以来去自如。你要打的是阻击战，这正好让美国人有机会充分发挥他们的火力优势。你不仅不能后退，还要尽量拖延时间，绝不能过快收缩防线，否则时间不够，东线部队就无法及时补充粮食和弹药啊！”
韩先楚缓缓地点了点头，说道：“没错，一场恶战在所难免。”
志司预计，最糟糕的局面可能是：“主力部队出击受阻，朝鲜战局有可能暂时陷入被动。”
为执行“西顶东反”的战略，必须在西线、中线和东线分别组织作战。为此，志司决定将志愿军和人民军的参战部队按作战方向进行编组，并在联司的统一指挥下，设立三个前方指挥所，分别由联司的三位副司令员——邓华、韩先楚和金雄，负责三个方向的作战指挥。
邓华负责指挥由第39军、第40军、第42军和第66军组成的中线集团（位于东线右翼），这个集团被称为“邓集团”，其指挥部被称为“邓指”。
韩先楚负责指挥由第38军、第50军和人民军第1军团组成的西线集团，通常被称为“韩集团”，其指挥部则被称为“韩指”。
金雄负责指挥由人民军第2、第3、第5军团组成的东线集团（部署在东线左翼），这一集团被称作“金集团”，其指挥部则被命名为“金指”。
2月4日凌晨2点，志司向中央军委发电，汇报前线的情况、战役作战方针以及防御和出击的部署，并详细提出了通过向原州和横城发起进攻以迫使敌军后撤的战役构想。
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