夜色深沉，晋国公府的书房内，只余一盏孤灯。
魏渊独自坐在案前，桌上摊着赵信整理好的、关于盐帮头目身份和活动区域的密报，旁边是那份推行的“盐票”制度详细文书。烛火跳跃，在他疲惫却毫无睡意的脸上投下摇曳的阴影。
白日的喧嚣和算计褪去，深夜的寂静将一种更深沉、更刺骨的寒意渗入骨髓。寺庙中那些盐帮亡命徒临死前扭曲的面孔、狂热而空洞的眼神，还有那句夹杂在喊杀声中的嘶吼。
“特权都让权贵们拿去了，老百姓还怎么活！”
如同魔咒般在他耳边反复回响。
他端起早已冷透的茶，却迟迟未饮。目光落在摇曳的烛火上，思绪却飘向了遥远的时空彼岸。
一个伟岸的身影，一句穿越时空的箴言，如同惊雷般在他脑海中炸响：
“要把我们的人搞得多多的，把敌人的人搞得少少的……要团结一切可以团结的力量，建立最广泛的统一战线！”
魏渊的手猛地一颤，冰冷的茶水溅出几滴，落在“盐票”文书上，晕开一小片墨迹。
他怔怔地看着那片墨迹，仿佛看到了自己精心设计、自以为是的妙计，其底色上沾染的、难以抹去的妥协与污浊。
“统一战线……统一战线……”
魏渊低声呢喃，嘴角泛起一丝苦涩到极点的自嘲。
“那位伟人，以弱胜强，靠的是唤醒工农千百万，同心干！而我魏渊呢？坐拥钦差之权、国公之尊，手握历史先机，却在做什么？”
他霍然起身，在狭小的书房内焦躁地踱步。冰冷的青砖地面传来刺骨的寒意，却不及他心头冰封的万一。
“为了稳住江南大局，为了减少推行新政的阻力，我把盐务改革的‘甜头’，那些特许经营权、那些合法暴利的份额，优先分给了谁？是盘踞地方、根深蒂固的四大家族！是那些本就富可敌国的豪商巨贾！我试图用他们的‘利’，去换取他们暂时的‘安分’！”
“可是……”
魏渊猛地停下脚步，拳头重重砸在书案上，震得笔墨纸砚一阵乱跳，声音里充满了痛苦和愤怒。
“那些真正靠贩运私盐糊口、在运河上风里来雨里去的盐帮底层呢？那些被漕运衙门压榨得喘不过气、只能铤而走险依附盐帮的灶户、纤夫呢？还有那些……那些寺庙里被白莲邪术蛊惑、如同行尸走肉般扑上来的‘刺客’们！我给了他们什么？！我所谓的‘分化瓦解’，核心竟是用更大的特权去收买盐帮的上层！这和那些权贵们分食民脂民膏，又有何本质区别？！”
“特权都让权贵们拿去了，老百姓还怎么活！”
盐帮刺客那句绝望的嘶吼，此刻如同重锤，狠狠砸在魏渊的心上。他自以为穿越者的优越感，自以为高明的权谋算计，在底层百姓活生生的血泪和绝望面前，显得如此苍白、如此卑劣！
“我错了……大错特错！”
魏渊闭上眼，深吸一口气，胸膛剧烈起伏。
“团结一切可以团结的力量？我现在，恰恰成了被盐帮底层、被那些走投无路的老百姓‘统一战线’所针对的目标！他们恨那些敲骨吸髓的权贵，也恨我这个看似公允、实则继续在分配不公上添砖加瓦的‘晋国公’！白莲教正是利用了这种滔天的恨意，才能轻易蛊惑人心，驱使他们来杀我！”
一股强烈的冲动涌上心头。他不能仅仅坐在书房里，看着冰冷的报告和计划。他必须亲眼去看看，看看他试图安抚的“权贵”们，是如何运作的；看看那些被他政策无形中推向深渊的“老百姓”，到底在承受着什么！
“沈炼！赵信！”
魏渊猛地推开书房门，声音低沉却带着不容置疑的决心。
“立刻准备！明日一早，随我出府！”
天刚蒙蒙亮，金陵城最大的货运码头——龙江关，已是人声鼎沸，汗臭与河水的腥气混杂在湿冷的晨雾中。
魏渊、沈炼、赵信三人早已换上了一身浆洗发白的粗布短褂，脸上抹了灰，头上戴着破旧的斗笠，混杂在等待揽活的苦力、挑夫和前来贩运的小商贩人群中，毫不起眼。
沈炼负责警戒，锐利的眼神隐在帽檐下，不动声色地扫视着周围。赵信尽管年岁不大，但凭借其军旅生涯练就的粗粝气质，更像一个沉默寡言、饱经风霜的老把式。
他们的目标，是码头一角那片戒备森严、挂着“漕运盐政”灯笼的官署区域。那里，正是盐巴特许经营权的核心——漕运衙门在码头的派驻点。
很快，一艘满载麻袋、吃水极深的大漕船靠岸。船还未停稳，一群穿着号坎的漕丁便凶神恶煞地跳上跳板，挥舞着鞭子，驱赶着早已等候在岸边的苦力们：
“滚开滚开！官盐到了！闲杂人等退避！”
苦力们被驱赶到一边，敢怒不敢言。一个穿着绸缎长衫、留着八字胡、满脸倨傲的吏员在几个凶悍漕丁的簇拥下，踱着方步走到船边。
“王管事，您辛苦！这一船‘雪花盐’，品相可是顶好的！”船老大点头哈腰地递上文书。
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