王管事眼皮都没抬，用鼻子哼了一声，随意翻了翻文书，手指捻了捻，船老大立刻会意，将一个沉甸甸的小布袋塞进他袖中。
“嗯，还算懂规矩。”
王管事这才露出点笑模样，随手用指甲在麻袋上划了个口子，捻了点盐粒看了看，便漫不经心地道：
“行了，按老规矩，抽三成‘损耗’。”
“三成？！”
船老大脸色一苦，“王管事，这…这路上损耗哪有这么大？小的们这一趟跑下来，本钱都快……”
“嗯？！”
王管事脸色一沉，旁边一个漕丁立刻上前一步，手按在了刀柄上。
船老大吓得一哆嗦，连忙改口：
“是是是！三成！三成损耗！应该的！应该的！”
接下来的一幕，让混在人群中的魏渊看得怒火中烧！
只见漕丁们粗暴地打开麻袋，竟不是抽查，而是直接用大瓢舀起白花花的官盐，肆无忌惮地往旁边准备好的空麻袋里装！那动作麻利至极，显然早已习惯。
一袋袋上好的官盐，就在光天化日之下，被以“损耗”的名义，公然克扣了近三分之一！这些盐，最终会流向何处？不言而喻——必然是那些有门路的豪商，或是……盐帮！
而这，仅仅是开始。
官盐卸船后，轮到那些持有少量“盐引”（官方小额贩盐凭证）的小盐贩上前领盐。一个头发花白、佝偻着背的老汉，颤巍巍地递上自己积攒了半年才办下来的小额盐引和几枚铜钱。
“就这点？”
负责分发的小吏撇撇嘴，掂量着铜钱，一脸嫌弃。他拿起瓢，在盐堆里随意一舀，却只舀了浅浅一层，倒入老汉的布袋里，连盐引上额定分量的一半都不到！
“官爷！这…这分量不对啊！”
老汉急了。
“嚷什么嚷！”小吏眼一瞪，“盐引是盐引，这是‘落地费’、‘保管费’！不懂规矩？要不要去衙门里学学规矩？”
旁边的漕丁狞笑着围了上来。
老汉看着那少得可怜的盐，又看看凶神恶煞的漕丁，浑浊的老眼里满是绝望，嘴唇哆嗦着，最终颓然地低下头，抱着那袋轻飘飘的盐，蹒跚地挤出人群，背影凄凉得如同风中残烛。
不远处，几个码头苦力趁着间隙，在一个破棚子下啃着冰冷的杂粮饼子。他们低声交谈着，话语断断续续飘入魏渊耳中：
“……唉，张老四家的船，上月被查了‘私盐’，船扣了，人还在大牢里……”
“……这官盐价高得吓死人，还掺沙子！私盐是犯法，可不贩点私盐，一家老小喝西北风啊？”
“……听说盐帮那边，日子也不好过了，漕运衙门抽成抽得太狠，白莲教那边还要上供……逼急了，真是什么事都干得出来……”
“什么世道！只需州官放火，不许百姓点灯！”
“……晋国公？听说是个好官？可这盐……啥时候能让我们吃得起啊……”
每一句话，都像一把烧红的烙铁，狠狠烫在魏渊的心上！他脸色铁青，藏在袖中的拳头捏得咯咯作响，指甲深深嵌入了掌心。
他亲眼看到了！
看到了漕运衙门是如何与权贵勾结，将代表国家专营的“特许经营权”，变成了公开掠夺的遮羞布！
看到了他们是如何层层盘剥，将官盐价格推高到让百姓望而却步！
看到了他们是如何利用手中的权力，将那些试图走合法途径的小盐贩逼入绝境！
看到了他们是如何制造出巨大的“需求”黑洞，迫使无数像张老四那样的底层百姓，不得不铤而走险，投入私盐贩运的怀抱，成为盐帮的根基，也成了白莲教可以轻易煽动和牺牲的炮灰！
“一点活路也没留……”
魏渊看着那老汉佝偻远去的背影，听着苦力们绝望的议论，心中充满了冰冷的愤怒和前所未有的清醒。
他之前的“盐票”制度，试图用新的“特权”去收买盐帮上层，本质上，不过是给这个已经腐烂透顶的“分赃”体系换了一个看似更“规范”的包装！
它或许能暂时团结四大家族，但它解决不了最根本的问题——压在无数靠盐吃饭的底层百姓身上的、这座由特权、贪婪和腐败筑成的、令人窒息的大山！
不打破这座大山，不真正给底层百姓一条活路，无论他设计出多么精妙的“合纵连横”之计，都无法真正根除乱世的土壤，更无法阻止白莲教利用这滔天的民怨继续兴风作浪！
“回府！”
魏渊的声音低沉沙哑，带着一种压抑到极点的风暴。他最后深深看了一眼那挂着的“漕运盐政”灯笼，仿佛要将这腐朽与罪恶烙印在灵魂深处。
他知道，自己接下来要做的，将不再仅仅是与盐帮、白莲教的斗争，而是一场更为艰难、更为凶险的战争——一场面向自身的自大！面向这根深蒂固的特权利益集团、向这吃人的盐政制度发起的战争！
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