一、秦朝灭亡后的局势
秦末，繁重的徭役、严苛的律法以及残酷的统治，使得民怨沸腾，犹如一座即将喷发的火山。陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，“王侯将相宁有种乎！”这石破天惊的呐喊，点燃了反秦的烽火，各地百姓纷纷响应，农民起义如汹涌浪潮席卷全国。原六国贵族也趁机而起，他们怀着复国的梦想，借助民众的力量，重新竖起了各自国家的旗帜。一时间，天下陷入了诸侯纷争、战火纷飞的混乱局面。
在众多的起义军队伍中，项羽和刘邦的势力逐渐崭露头角。项羽，出身楚国贵族世家，其家族在楚国有着深厚的底蕴和崇高的威望。他天生神力，勇冠三军，有着非凡的军事才能和领导气质。巨鹿之战，是项羽军事生涯中的辉煌篇章。当时，秦军主力围困巨鹿，诸侯联军虽兵多却畏惧秦军，不敢贸然进攻。项羽率领楚军渡过漳水后，下令破釜沉舟，只带三日口粮，以示决一死战的决心。“楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。”（《史记·项羽本纪》）楚军士气大振，如猛虎下山般冲向秦军，经过九次激烈战斗，终于击破秦军防线，巨鹿之围得解。此役不仅让项羽威名远扬，更使他成为各路诸侯的实际领袖，威震天下。
而刘邦，本是沛县的一名亭长，为人豁达大度，善于结交豪杰。他在沛县起兵后，率领军队一路西进，沿途收揽人才，扩充势力。刘邦的军队纪律相对严明，所到之处尽量减少对百姓的骚扰，因此赢得了一些民心。当他率军抵达关中时，秦王子婴已无力抵抗，只得向刘邦投降。刘邦进入咸阳后，与关中百姓约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”（《史记·高祖本纪》）这一举措深得关中百姓的拥护，为他日后在关中立足奠定了基础。
二、鸿门宴
刘邦入关后，派兵驻守函谷关，阻止项羽大军进入。项羽得知后，大为震怒，认为刘邦欲独占关中，遂决定兴兵攻打刘邦。刘邦深知自己的实力与项羽相差悬殊，在张良等人的谋划下，决定亲赴项羽军营谢罪，以化解这场危机。
鸿门宴在项羽的军营中举行，气氛紧张得如同即将断裂的弓弦。项羽坐在营帐的主位上，面色阴沉，他身旁的范增目光阴冷，心怀杀刘邦之计。刘邦带着张良、樊哙等人小心翼翼地进入营帐，向项羽谦卑地行礼。刘邦言辞恳切地说：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有隙。”（《史记·项羽本纪》）项羽见刘邦态度恭敬，言辞谦卑，心中的怒火渐渐消散，竟脱口而出：“此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此。”这一句话，将己方的内应暴露，险些坏了大事。
范增见项羽犹豫不决，多次向他示意杀刘邦，先是举起所佩玉玦，暗示项羽下决心，但项羽视而不见。无奈之下，范增招来项庄，让他以舞剑助兴为名，趁机刺杀刘邦。项庄入内，拔剑起舞，“项庄舞剑，意在沛公”，剑剑指向刘邦。危急时刻，项伯起身与项庄对舞，用自己的身体掩护刘邦，使项庄无法得逞。张良见势不妙，急忙出帐召来樊哙。樊哙手持盾牌和剑，冲入营帐，怒目圆睁，直视项羽，他的勇猛和气势让项羽为之动容。樊哙慷慨陈词：“怀王与诸将约曰‘先破秦入咸阳者王之’。今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也！”（《史记·项羽本纪》）项羽无言以对，刘邦趁机借口如厕，在樊哙等人的护卫下，逃离了鸿门宴。这场宴会充满了阴谋与惊险，充分展现了项羽的刚愎自用与优柔寡断，以及刘邦的隐忍机智和张良、樊哙等人的忠诚与果敢。
三、楚汉分庭抗礼
1. 项羽分封诸侯
项羽凭借在巨鹿之战等一系列战役中建立的军事威望，成为各路诸侯的盟主，开始对天下进行分封。他自封西楚霸王，占据了梁、楚之地的九郡，定都彭城。在分封诸侯时，项羽出于个人情感和对自身势力的巩固考虑，多有不公。他将刘邦封于偏远的巴蜀、汉中地区，试图将刘邦困在这地势险要、交通不便之地。同时，将一些原六国贵族和有功将领分封到各地，但因土地分配不均，导致众多诸侯心生怨恨。例如，田荣因未被封王，对项羽极为不满，率先在齐地起兵反叛。这种分封不均的局面，如同埋下了一颗颗定时炸弹，为日后的纷争和战乱埋下了深深的隐患。
2. 刘邦还定三秦
刘邦被封到巴蜀、汉中后，虽心中不甘，但他深知此时不宜与项羽正面冲突，于是在汉中地区养精蓄锐，积极准备。他任用韩信为大将，韩信提出了“明修栈道，暗度陈仓”的奇谋。刘邦一方面派人大张旗鼓地修复被烧毁的栈道，做出要从栈道出兵的假象，吸引项羽的注意力；另一方面，韩信率领主力部队暗中绕道陈仓，出其不意地攻打关中地区。关中地区的雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳等原本以为刘邦难以出兵，毫无防备。汉军如神兵天降，迅速击败三秦军队，占领了关中地区。刘邦以此为根据地，正式拉开了楚汉战争的序幕，开始与项羽展开了争夺天下霸权的漫长斗争。这一战略行动充分展示了刘邦的战略眼光和韩信的军事才能，也标志着楚汉之争进入了一个新的阶段。
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