与此同时，刘晏故意提高造船价格，留有羡余，避免因官吏贪污挪用公款而造成资金短缺，设法保证官造漕船的质量。刘晏雇佣水手，又在黄河沿岸六百里屯驻军队，防止漕粮被劫，从而完善了督航与护航的设施。刘晏改革漕运收到奇效。究其有异于前任的特色，在于他在漕运的各个环节均贯串了国营的原则。
唐朝自安史之乱起，连岁用兵，饷糈浩繁，人民耗敝，亏得朝廷用了刘晏，得以酌盈剂虚，不虑困乏。刘晏又自奉节俭，室无媵婢，平居办事甚勤，遇有大小案牍，立即裁决，绝不稽留，后世推为治事能臣，理财妙手。名不虚传。
刘晏的安排细致到如下所述，各道的巡院都招募快骑。每隔不远的距离就设置驿站，各地物价高低和其他情报，即使在很远的地方，没几天刘晏就能知道，这样就能够调节物价高低，让全国物价没有大起大落而保持平稳，他自称能如同看见在全国流动的钱。每次上朝，骑在马上都用鞭子计算财政的情况。天一亮就开始办公，到半夜才休息。即使休假也不会休息。公事不论紧急与否，刘晏都是当天处理完。
刘晏所住的修行里十分朴素简陋，伙食俭朴，家中没有小妾和婢女。由于刘晏任要职时间长了，朝廷中如日中天的宰相和其他高官显职多是刘晏的门生。长江、淮河一带的茶叶、柑橘、奇异的珍宝、美味的食物等，刘晏总想着抢先于当地进贡到京城，导致即便当地截断交通，禁止在当地进贡前运出，刘晏总能抢在各地进贡到京城之前出高价买到。因此妒忌怨恨的人就更多了。刘晏对各地有名人士没有不赠送答谢的，其中敢说话的人，刘晏都用好处打点，使他们不会说关于刘晏坏话。因此议论者大多数落刘晏是在耍弄权术保持地位。大历年间沿用旧政，国家军队行政开支都靠刘晏，不曾检点节制。
崔佑甫又荐引杨炎为相，杨炎心胸狭隘，崔佑甫曾经推荐杨炎与自己同任宰相，杨炎却在专权后对崔佑甫的举措多加破坏；道州录事参军王沼曾对杨炎施加小恩，杨炎便对王沼大加荐举，将王沼提拔为监察御史。 杨炎对元载感恩戴德，尤其敌视那些曾经参与处置元载一案、进而使自己也受到牵连被贬道州的人。
早先，左仆射刘晏任吏部尚书时，杨炎担任侍郎，二人已有不和。后来在元载之案，主要由刘晏审理，元载被杀，作为其余党，杨炎也受到连累被贬，因此他对刘晏深加怨恨。
及杨炎入任同平章事，挟嫌怀恨，日思报复，他见刘晏以理财得宠，遂就财政方面上想出两大计划，想在此方面显示能力，压刘宴一头，企图入 试唐德宗，令刘宴失了皇帝信任，然后步步为营，除掉此人。
第一招是请将天下财帛，悉贮左藏库，这事本是唐朝旧例，唐中央财赋，本储存在太府寺所属的左藏库。由太府每年四季报告，尚书省的比部进行审核。 安史之乱后，唐肃宗初年，第五琦担任度支使、盐铁使，京城中豪绅很多，索取赏赐不加节制，第五琦无法制止。他就上奏朝廷，请将左藏所贮全部贮藏归大盈内库，由宦官来掌管，皇帝也认为如此取用方便。遂将租赋移贮宫廷的大盈内库，由宦官掌管。宦官中饱私囊，账目混乱，不可究诸，同时又将公赋变作皇帝的私财， 弊端百出。
杨炎拜相后，首先提出国家租赋不能变成皇帝私产，建议把大盈内库财赋仍拨归有关部门管理。德宗采纳了他的建议，重新设置左藏库，只是从中选择部分精致之物入藏大盈库。这样，就恢复了安史之乱前国家公赋与皇帝私藏分管的制度，维护了国家公赋收支独立的原则。不但中外视作嘉谟，就是唐德宗亦叹为至计。
第二招是请创行两税法，唐初国赋，分租庸调三项，有田乃有租，有身乃有庸，有户乃有调。玄宗末年，版籍浸坏，诸多失实。
杨炎请量出制入，酌定赋额，户无主客，以现居为簿，人无丁中，十六为中，十二为丁。以贫富为差，行商税三十之一，居民照章纳税，两次分收，夏不得过六月，秋不得过十一月，所有租庸杂徭，悉数裁并，但就上年垦田成数，均亩收税，于是民皆土着，确实不虚，这便叫作两税法。两税之法，利弊参半，陆宣公尝痛论之，但后世尝奉为成制，无非以简易可行耳。
唐德宗依次施行，第一法是叱嗟可办，就在大历十四年冬季移交，第二法须劳费手续，特在唐德宗纪元建中，郑重颁诏，且预戒官吏，不得逾额妄索，多取一钱，便是枉法，民间颇称便利，情愿遵行。
杨炎既得主心，遂复进一步用计，上言：“尚书省为国政大本，任职宜专，不应兼及诸使。”
建中元年正月二十八日（780年3月9日），在杨炎的建议下，唐德宗李适罢免了刘晏的转运、租庸、青苗、盐铁等使，声称是把权力收归尚书省。
杨炎以为步步得手，索性单刀直入，径攻刘晏。
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