元载有主书卓英倩，性尤贪狡，得元载欢心，所以干禄求荣的士子，往往买嘱卓英倩，求他引进。
卓英倩竟得坐拥巨资，称富家翁。
成都司录李少良，上书给朝廷诋责元载，元载即讽令台官上奏弹劾李少良，将李少良召入监狱杖毙，连李少良友人韦颂，及殿中侍御史陆珽，一并坐罪处死。
唐代宗李豫被他挟制，很是感到懊怅，于是独下手敕，召浙西观察使李栖筠入朝，命为御史大夫。
李栖筠为人刚正不阿，受职后，即纠弹吏部侍郎徐浩、薛邕，及京兆尹杜济虚，欺君罔上，黩货卖官。
唐代宗皇帝李豫令礼部侍郎于劭复查此案，于劭颇加袒护，复奏时多涉模糊，复经李栖筠弹劾他同党，唐朝廷遂贬徐浩为明州别驾，薛邕为歙州刺史，杜济虚为杭州刺史，于劭为桂州长史。这四人统是元载党羽，一旦黜退，不少瞻徇，明明是抑夺元载之权。
元载尚未知改悔，且深恨李栖筠，常欲将他陷害。
李栖筠虽特邀主知，得肃风宪，但见唐代宗依违少断，元载凶狡多端，免不得忧愤交并，酿成重疾，居台未几，便即谢世。
李栖筠原籍本是赵人，自幼丧亲，气度高远，为人庄重寡言，体态轩昂、样貌卓异。喜爱读书，知识渊博，文思敏捷且简扼。又不随意交游。李栖筠的族子李华每每称其有王佐之才，士人也很仰慕他。
李栖筠最初住在汲县的共城山下，李华坚持请求他参加科举考试。在唐玄宗天宝七载（748年），李栖筠以高第中进士。之后被调授为冠氏县主簿，郡守李岘视他为布衣之交。
后来，李栖筠远赴安西都护府，进入安西节度使封常清的幕府，担任节度判官。
天宝十四载（755年），封常清被召回。临行前，封常清表请李栖筠暂摄监察御史，兼行军司马。
唐肃宗在灵武登基后，调安西军入关平叛，李栖筠亲自挑选精兵七千，统军回朝，被擢升为殿中侍御史。
长安被收复后，朝廷开始讨论如何处置接受叛军官职的陈希烈等数百人，时任三司使的李岘奉命参议，奏请李栖筠为详理判官。李栖筠推究这些人接受官职的原因，斟酌情理之间，悉心辅助李岘，最终使许多官员的性命得到保全。
此事之后，李栖筠声誉日隆，超过了朝臣吕諲、崔器。经多次升迁，他被授为吏部员外郎，判南曹事务。当时遭逢大乱之后，大盗后，铨选官吏的簿籍亡失，多有伪造冒名之事，李栖筠加以判析，条理分明，使小吏为之气衰，号称神明。后调任山南防御观察使。此时，李岘被罢相贬谪，李栖筠受此牵连，被改调为太子中允，迫于舆论压力，才重新授官河南县令。
唐代宗登基后屡欲召为宰辅，因为忌惮元载辄止，至而令李栖筠入任御史，不久即殁，唐代宗方加倚畀，偏偏天不假年，因此天颜震悼，特追赠李栖筠为吏部尚书，予谥文献。其子李吉甫后相宪宗，下文自有表见。
单说唐代宗因李栖筠去世，失一臂助，急切里无从除掉元载，只好再行含忍。
中经幽州不靖，魏博发难，汴宋军又复作乱。迭经弥缝挽救，稍稍就绪。因欲叙元载始末，故将各镇事，浑括数语，待后再详。不幸贵妃独孤氏，得病身亡。妃以色见幸，居常专夜，至此香消玉殒，教唐代宗如何不悲？当下在内殿殡灵，按时营奠，追封皇后，谥为贞懿。
好容易过了一二年，唐代宗方觉悲怀渐减，专心国事。
元载、王缙，已骄横得了不得，唐代宗实在忍耐不住，四顾左右，无有人可与之谋划，只有左金吾大将军吴凑，系唐代宗生母章敬皇后胞弟，谊关懿戚，尚可密谈。凑得操兵柄，力任除奸，乃与唐代宗谋定后行。
大历十二年间（777年）三月，有人密告元载和王缙夜醮，谋为不轨，当由唐代宗御延英殿，命吴凑率领禁兵，收捕元载、王缙，囚系政事堂，且拘逮亲吏诸子下狱。随令吏部尚书刘晏，御史大夫李涵，散骑常侍萧昕，礼部侍郎常衮等，共同讯鞫，所有问案，多出禁中。
元载与王缙无可抵赖，悉数供认罪状。左卫将军知内侍省事董秀，得元载平日丰厚贿赂，素作内援，到此才被发觉，即日杖毙，赐元载自尽，令刑官监视。
元载顾语刑官，愿求速死。
刑官冷笑道：“相公入秉国钧，差不多要二十年，威福也算行尽了，今日天网恢恢，亲受报应，若少许受些污辱，亦属何妨。”读此令人一快。
那行刑官乃脱下秽袜，塞住元载的口，然后慢慢地将他缢死。元载妻子王氏，系前河西节度王忠嗣女，骄侈悍戾，其子伯和、仲武、季能，无一贤能，伯和官参军，仲武官员外郎，季能官校书郎，怙势作恶，贪冒肆淫，都中辟南北二第，广罗妓妾，盛蓄倡优，声色玩好，无乎不备。及元载既伏诛，妻子等一家一并正法，家产籍没，财帛万计。即如胡椒一物，且多至八百石，俱分赐中书门下台省各官。贪财何益。
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