当时时逢元晔出行郊山，尔朱世隆、尔朱度律等擅作禅文。
但尔朱世隆又担心元恭真的不会说话，就派亲信表达意向，并且对他进行胁迫。国难当头，大厦将倾，元恭已经无法独善其身。
于是元恭对外沉默了八年后，第一次对着外人开口说话道：“天何言哉？”
尔朱世隆等人见状大喜，遂拥立元恭为帝。即位后改元“普泰”，改国号“魏”为“大魏”，废除税市及税盐之官。时为普泰元年（531年）二月二十九日。翌日，元恭下诏改“皇帝”称号为“帝”。
元恭初登基，尔朱世隆等人便命令“北地三才”之一的邢邵写新帝登基的赦文，要求邢邵在赦文里给惨死于尔朱氏之手的孝庄帝元子攸继续泼脏水，想诋毁败坏他的名声。
但是，新皇帝元恭不仅喝止了邢邵，还公然对着尔朱荣与尔朱兆大加嘲讽：“元子攸杀了尔朱荣那种人当然没有失德，但天未厌乱，却让他遭遇了和成济一样的祸害。”
随后，元恭又亲自写下了登基的赦免之文。元恭闭口八年不说话，直至此时，方才开口。士民们听闻元恭所言，皆感到非常高兴，认为元恭会成为一位明君。
当初，安东将军史仵龙、平北将军杨文义在太行岭，源子恭镇守河内。尔朱兆谋逆犯上时，气势汹汹地向南进兵，史仵龙、杨文义见大势已去，并且尔朱兆的兵力雄厚远胜于自己，只好先行投降。
源子恭看见史仵龙、杨文义投降，而且尔朱兆的军队气势很盛，也望风溃散。后来尔朱世隆论功行赏时，要给史仵龙、杨文义各封一千户。元恭很看不惯他们俩为了活命而背叛孝庄帝，表示反对：“史仵龙、杨文义只是对你们尔朱氏有功，对国家没有功劳。”当场拒绝了尔朱世隆想给他们封侯的要求。当时的百姓们纷纷称赞元恭刚强正直。
每当尔朱世隆陪侍宫廷宴会时，新的北魏皇帝元恭就会对他说道：“尔朱荣喜欢窃取他人的功劳据为己有，所以他罪该万死！”
尔朱世隆听了十分吃惊。从此以后，尔朱世隆被吓得再也不敢入宫了。但尔朱家族专擅朝政，行事作风异常凶狠残暴。尔朱家族总揽朝政，朝廷中的事情无论大小，得先由尔朱世隆看过之后，才能够施行。在尔朱氏的打压下，元恭大权旁落，难以干涉朝政。
尔朱世隆等人欲忌惮高欢的军部力量，想节奏当今皇帝元恭的名义控制住高欢，便于三月的时候，上表请求当今的北魏节闵帝元恭封高欢为渤海王，遣派使者去邀请高欢入宫觐见封王，但是多智沉稳的高欢看出了他们心里的阴谋盘算，于是借口推辞，拒绝入宫。
到了四月的时候，北魏朝廷又加授高欢为东道大行台、第一镇人酋长。
高欢为了让属下军人无路可退，和他一道起兵，于是他派手下人伪造尔朱兆的军令，下令高欢所率领的六镇降兵全部要回山西，作为契胡军人的部曲去攻打稽胡。高欢假装军命严急，从军中简选万余兵士，马上催促出发。部将孙滕和尉景也假装为士兵请命，宽缓五日。士兵们又忧又惧，高欢接着又假意再宽缓五日行期。高欢作为统帅，与这支万余人的先遣军举行告别仪式，怂恿部下起兵反对尔朱氏，于普泰元年（531年）六月在信都起兵。
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