当初，尔朱荣俘虏葛荣之后，将葛荣麾下的二十多万六镇流民迁徙至并州、肆州看管，但尔朱荣和他的契胡士兵却一直残忍地折磨虐杀这些六镇流民。在尔朱氏暴政之下，六镇流民饱受摧残，生不如死，短短两年间爆发了二十六次起义，即使被尔朱荣屠杀了超过一半的人，他们却坚持奋力反抗。直到尔朱荣被元子攸亲手斩杀的喜讯传开后，饱受折磨的六镇流民终于看到了活下去的希望，反抗地越发激烈。
尔朱兆对不断暴动的六镇流民感到十分头疼。在宴会上，尔朱兆向高欢请教，询问他应该如何对付六镇流民。高欢回答道：“这些六镇流民不停地叛乱。大王您应该选一个信任的将领去统领他们。若是他们再敢造反，您就追究那个将领的责任。”尔朱兆激动地说：“真是一条妙计啊！我应该选谁去统领他们？”
当时，贺拔允也和他们坐在一起。贺拔允与高欢的关系一直都很好，当初，他们二人离开信都时，便决定未来的事情要在一起谋划。为了得到这批六镇军队，高欢和贺拔允在尔朱兆面前表演了一场“苦肉计”。贺拔允对尔朱兆说：“不如选高欢去做这个统领。”话音刚落，高欢反手一拳打在贺拔允的嘴上，直接砸飞了贺拔允的一颗牙齿。高欢假装生气，对贺拔允喝斥道：“天柱大将军（尔朱荣）还没死的时候，你的地位就像一只鹰、一条狗一样。如今天下大事都由大王（尔朱兆）来决定。既然贺拔允敢胡说八道，我就请大王处死他。”尔朱兆见高欢如此反应，便误以为高欢对自己很忠诚。于是，尔朱兆喜滋滋地大手一挥，直接任命高欢做了六镇流民的统领。高欢担心尔朱兆酒醒之后会反悔，就赶紧离开去上任了。
普泰元年（531年）二月，为了给尔朱兆下马威，尔朱世隆未与尔朱兆商议，便联合自己的兄弟尔朱彦伯、尔朱仲远以及同族亲戚尔朱天光、尔朱度律等人，打算一起废掉了新皇帝元晔，改立广陵王元恭为帝。
广陵王元恭是何人？
元恭，广陵惠王元羽之子，太和二十二年（498年）生于河南洛阳。年幼时端庄谨慎，有志向气度。长大后喜爱学习，侍奉祖母、嫡母以孝顺闻名。
正始年间（504年—508年），继承其父广陵王的爵位。
延昌年间（512年—515年），被任命为通直散骑常侍。
神龟年间（518年—520年），升任兼散骑常侍。
北魏正光元年（520年），江阳王世子元乂（爰）发动政变，囚禁灵太后（北魏胡太后），专擅朝政。而性格内向温和的元恭为了避祸，开始假装得了哑病，对元乂表示自己不能做官。
正光六年（526年），灵太后（北魏胡太后）反政，杀掉元乂（爰），重掌大权。元恭继续对着灵太后装哑，将近八年不说话（《魏书》误作十二年），住在龙花寺，不与人交往。
永安三年（530年），有人跑到北魏孝庄帝元子攸面前诋毁元恭，说元恭有反叛的图谋。元恭听说后，打算出门避几天风头，跑去上洛避藏，不久后被追捕，押回京城。拘禁几日后，孝庄帝元子攸认为元恭并没有罪，于是把他赦免。
如尔朱世隆未与尔朱兆商议，便联合自己的兄弟尔朱彦伯、尔朱仲远以及同族亲戚尔朱天光、尔朱度律等人，打算一起废掉了现在的新皇帝元晔，改立广陵王元恭为帝。
尔朱兆得知此事后，气得暴跳如雷，当即决定要攻打尔朱世隆，在尔朱彦伯的极力劝阻下，尔朱兆才勉强消停作罢。
普泰元年（531年）二月，高乾愤怒地对封隆之说道：“逆贼尔朱兆暴虐无道，他竟然敢害死陛下。陛下待你我恩重如山，我们岂能坐视不管？难道我们不该杀死尔朱兆，为陛下报仇吗？”
当初，封隆之的父亲封回惨死在尔朱荣的屠刀之下，所以封隆之对尔朱家早已恨之入骨。现在，封隆之又听说尔朱兆害死了元子攸，他更加怒不可遏，咬牙切齿地对高乾说：“国仇家恨，不共戴天！”高乾立即下令三军缟素，为元子攸举哀发丧，他站在将士们面前，泪流满面地厉声痛斥尔朱兆弑君的罪行。在场的将士无不义愤填膺，悲愤交加。随后，高乾和封隆之联合起兵讨伐尔朱兆，发誓要为元子攸报仇雪恨。他们还写了一篇讨伐尔朱家族的檄文，派人在全国各地张贴传阅，号召天下英雄共讨尔朱氏逆贼。
李密素来为人正直，他得知了元子攸遇害的消息后，便私下联络了高乾的弟弟高昂，二人一起计划讨伐尔朱兆，想为元子攸报仇。
普泰元年（531年）四月，高欢对尔朱兆说：“并州、肆州遭遇了霜冻和干旱，那些六镇流民已经开始挖田鼠充饥了。我想带着他们前往山东，去那里解决他们的温饱问题。”尔朱兆同意了。但是慕容绍宗极力反对尔朱兆放虎归山：“你可千万不能放走高欢。如今，天下人皆对尔朱家族怀有异心。高欢雄才大略，他是一个盖世英雄。而且，高欢手里还有你送给他的军队，你若放他离开，那高欢简直就像一条遇到云雨的蛟龙，你将再也无法控制他。”
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