话说洛阳城破之时，魏主元子攸拼命跑到云龙门外，危急时刻，正巧撞上城阳王元徽骑着马飞驰而过。元子攸连忙向他呼救，但被吓破了胆的元徽此时只能装作没听到元子攸的呼救，继续埋头狂奔。魏主元子攸眼睁睁地看着这根救命稻草飘走，然后被尔朱兆生擒。
魏主元子攸被俘后，被关押在永宁寺里。正值十二月，天寒地冻，冷风刺骨，被困在永宁寺中的元子攸衣衫单薄，在凛冽的寒风中几乎要被冻僵。可元子攸还不想死，向看守的士兵央求一块头巾取暖，也被尔朱兆拒绝。
尔朱兆谋逆犯上的时候，派人邀请晋州刺史高欢一同前去攻打元子攸。高欢对自己的下属孙腾说：“尔朱兆身为臣子，却去攻打君主，他极为大逆不道。但若是我推辞不去，恐怕尔朱兆会记恨上我。你去尔朱兆那里一趟，告诉他，我正准备去攻打山蜀地区，现在抽不出时间帮他。等我打完山蜀之后，再去帮他打。你先这样跟尔朱兆解释，看看他有什么反应。”
孙腾见到了尔朱兆之后，向他转述了高欢的话。尔朱兆听后特别不高兴，说：“你回去告诉高欢，我做了一个吉利的梦。”孙腾问他做的是什么梦，尔朱兆回答道：“我梦见我父亲登上一个高高的土堆，土堆旁边的田地都被耕了一遍，只剩下马兰草还在生长。我父亲问旁人，为什么不把马兰草拔掉？随从们都说马兰草根深蒂固，很难拔出来。父亲让我去把马兰草拔掉。最终，我轻松地把马兰草全部拔了出来。由此看来，我这次去攻打皇帝一定能够胜利。”
孙腾回去后，将尔朱兆的话转述给了高欢。高欢轻蔑地说道：“尔朱兆愚不可及，狂悖无知。他竟然敢谋逆犯上。现在，我已经引起了尔朱兆的猜忌，看样子，我是无法与他继续合作下去了。此时，陛下在黄河沿岸布置了军队，但尔朱兆的军队肯定无法渡过水流湍急的黄河天险。再过一段时间，过不了黄河的尔朱兆一定会忍不住退军。到那时，我就趁机绕到尔朱兆军队的背后，从太行山的东面对尔朱兆发动偷袭，从而将尔朱兆一举擒获。”
但是事情的发展完全超出了高欢的预料，他没想到黄河水位突然下降，所以尔朱兆顺利地渡过黄河，攻占洛阳，囚禁了元子攸。当时，高欢的姐夫尉景正跟在尔朱兆身边，他写信把这件事告诉了高欢。高欢看完尉景的书信后，被吓了一跳，赶紧找到孙腾商议对策，想把元子攸从尔朱兆手中抢救出来。
高欢对孙腾说：“你赶紧再去尔朱兆那里一趟，先假装向尔朱兆表示祝贺，然后你秘密寻找陛下究竟被尔朱兆囚禁在何处，到底是被囚禁在尔朱兆的军府，还是被尔朱兆送往晋阳。你帮助陛下逃岀来之后，就赶紧派人去通知我，我将会亲自前来迎接陛下。到那时，我将名正言顺地以大义号召天下。”
尔朱兆在洛阳大肆烧杀抢掠，强奸后宫嫔妃，放任自己的手下士兵在瑶光寺奸污尼姑取乐，还在太乐署里纵火焚烧宫廷乐器。
当初，尔朱荣曾在大庭广众之下贬低尔朱兆的能力：“虽然尔朱兆比较勇猛，但他最多只能统领三千名骑兵而已。”尔朱兆听到这样极度贬损自己的评价，对尔朱荣是敢怒不敢言。可如今，篡位未遂的尔朱荣早已落得一个身首异处，死无全尸的落魄下场。尔朱兆一朝得志，自认为对尔朱家族有大功，于是，他变得骄傲狂妄起来，想要发泄一下积压已久的怨气。尔朱兆随便找了个借口，就对着另一个叔叔尔朱世隆大声咆哮道：“叔叔，你在朝廷这么久，按理来说，你应该耳目很广才对，怎么还能让尔朱荣被元子攸刺杀？”当时，尔朱兆瞪着眼睛要对尔朱世隆拔剑，疾言厉色地对着尔朱世隆大声喝骂。
尔朱世隆是出了名的能屈能伸，见尔朱兆突然发疯，他只好强压怒火，低声下气地向尔朱兆赔罪认错。尔朱兆这才“高抬贵手”饶过了尔朱世隆。但是，自此之后，尔朱世隆深深地记恨上了尔朱兆。
当初，魏主元子攸诛杀尔朱荣之后，为了对抗其他尔朱氏成员，元子攸找上了河西地区的部落首领纥豆陵步蕃。纥豆陵步蕃身处黄河以西地区，距离洛阳非常遥远，远水难救近火，但是，他距离尔朱氏的老家秀容距离较近。于是，元子攸鼓动劝说纥豆陵步蕃替自己攻打秀容，捣毁尔朱氏的老巢。尔朱兆攻入洛阳后，纥豆陵步蕃的攻势异常猛烈。所以尔朱兆不敢在洛阳久留，急匆匆地率军返回晋阳防御。
汾州刺史尔朱兆为替死去的叔父尔朱荣报仇，自晋阳发兵进攻京师洛阳，拥立太原太守、行并州刺史长广王元晔为主。元晔就这样被尔朱兆拥立登上了帝位，年号建明。
元晔即位后，册封尔朱兆为大将军，并进为王爵。徐州刺史尔朱仲远响应，率众前来洛阳投奔尔朱兆。
永安三年十二月十三日（531年1月16日），尔朱兆先让手下把魏主元子攸押送到晋阳。然后，尔朱兆在河梁美滋滋地清点被自己抢来的巨额财物。
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