却说豫州刺史刘勔甫经莅任，听闻北魏司马的赵怀仁，入寇武津，亟令派遣龙骧将军申元德，出兵拦截。
申元德击退魏兵，且斩杀北魏于都公阏于拔，获得运车千三百乘，北魏军队于是移师攻寇义阳，又由刘勔使参军孙台灌把他驱逐，豫州才幸无事。勔复致书常珍奇，叫他反正，常珍奇亦生悔念，乃单骑（一人一马）奔往寿阳，北魏始不敢南侵。宋朝廷亦无力恢复，但矫立徐、兖、青、冀四州官吏。
徐治钟离，兖治淮阴，青、冀治郁洲，虚置郡县，招集流亡人民，不过摆着个空场面。那徐、兖、青、冀的人民，都已经沦为左衽，无力南迁了。
宋主刘彧遭此一挫，未曾刷新图治，反且纵暴肆淫。即位初年时，立妃子王氏为皇后，王氏乃是仆射王景文之胞妹，秉性柔淑，赋质幽娴，与宋主刘彧却相敬爱。后来宋主刘彧纵欲，选择嫔妃御女数百人，充入后房，渐渐就把王后疏淡下去。
王后倒也不生怨忿，随遇自安。惟王后只生下两个女儿，未得毓麟，就是后宫许多嫔御，亦不闻有产下一男儿。寡欲始可生男，否则原难望子。
宋主刘彧好色过度，导致得了严重的不举之症，渐至不能御女。按理来说，不太可能全是纵欲的原因，刘彧曾经被前废帝刘子业长期囚禁虐待，经常受到惊吓、恶劣生活条件的经历，也是导致他日渐失去生育能力的一个主要原因。这在那个以继承为重的时代，成了一个无比沉重的隐痛。
为了延续皇室血脉，宋主刘彧选择了一条极端且古老的办法：就是“借种”。
李道儿原任湘东王师、湘东国学官令等职，明帝即位后逐步升迁至员外散骑侍郎、淮陵太守。泰始二年重要人事调整中，兼任中书通事舍人这一中枢要职，成为明帝刘彧处理政务的核心幕僚群体成员。
宋主刘彧见李道儿品貌出众、学识渊博、体格健壮，于是把宫人陈妙登，赐给了嬖臣李道儿。陈妙登本是屠家之女，原就没有甚么廉耻知节的意识，既至李家，与李道儿连日取乐，不消一月，已经身结蚌胎。如此得孕，有何佳儿？事为宋主刘彧所闻，又复暗中迎回宫中。曾不思覆水难收么？
到了十月满足，陈妙登得产下一子，刘彧甚感欢喜，为其子取名为慧震，宋主刘彧对大臣说这个孩子是自己所生。
刘彧又恐怕这个孩子修短难料，更是为此秘密调查诸王姬妾，遇有孕妇，便迎纳宫中，倘得生是男婴，则杀母而留子，然后别使宠姬为其母，抚养如同己儿。至慧震年已三岁，牙牙学语，动人怜爱，宋主刘彧于是即册立他为太子，改名为昱，册储节宴，很是热闹。时，泰始六年（470年）六月。
到了夜间，宋主刘彧复在宫中大集后妃，及一切公主命妇，列坐欢宴。
饮到半酣，刘彧却下了一道新奇命令：无论内外妇女，均令裸着玉体，恣为欢谑。
宋主刘彧这样做可以说冒天下之大不韪，但他是一国之主，谁敢反对，何况大臣们恐怕也不想反对，都巴不得开一回眼界。只有皇后王氏一个人不愿观看，她用扇子将脸遮住了。宋主刘彧见状，感觉皇后在扫自己的兴致，于是怒骂她说：“你这个外戚家的穷乞丐！如今大家同乐，为什么只有你不看？”
王皇后回答说：“取乐的事很多，怎么能集合姊妹们脱光衣服呢！外戚的娱乐，从来没有这样荒唐的。”
宋主刘彧顿时大怒，益怒骂道：“贱骨头不配抬举，可与我离开此地！”皇帝叫她出去。
王皇后当即起座，掩面还宫，宋主刘彧为之不欢，才命罢宴。次日为王景文所闻，语从舅谢纬，感叹道：“当初妹妹在娘家时，一向平庸懦弱，现在竟然如此刚正！”
没多久，宋主刘彧一时兴起，便就下令，把他登基前的王府改建成寺庙，称为湘宫寺，装潢修建极为壮观美丽；准备建造十层佛塔，不能成功，于是建造两座五层的佛塔。新安的太守巢尚之回到京师，宋主刘彧对他说：“你去过湘宫寺没有？那可是我最大的功德，用了不少钱。”
通直散骑侍郎虞愿说：“那不是陛下的钱，那是多少平民卖儿卖女的钱。佛祖如果有灵，也会哭泣哀叹。建造寺庙的罪恶高过佛塔，有什么功德！”在座的人脸色大变，宋主刘彧见状，顿时大怒，命人把虞愿驱逐出殿。虞愿从容不迫地离开，没有恐惧的表情。
泰始七年（471年），巢尚之期满离任回京城述职，面见皇帝刘彧，不久病逝。
刘彧早年性情宽和，得到刘骏的欣赏，即位之初，消灭刘子勋政权，对刘子勋的亲信都予以宽恕，唯才是举。但统治后期残暴猜忌，喜好鬼神，多有忌讳，言语文书需回避的达上千个，违反者必定治罪被杀。他认为“騧”与“祸”相似，把“騧”（黑嘴的黄马）改成“马+瓜”。宋主刘彧认为南苑（皇宫南面的一处花园）不吉利，于是把南苑借给将军张永，并说：“暂且借给你三百年，到期后再归还吧。”
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