第二年的四月，鲁爽入朝，当时北魏太武帝拓跋焘已死，宋文帝刘义隆欲再次北伐。五月，宋文帝刘义隆派遣鲁爽、鲁秀、程天祚等率步骑以及荆州军甲士四万，出许、洛。八月，北魏长社戍主永平公秃发幡乃同弃城逃走。鲁爽进向大索戍，戍主伪豫州刺史跋仆兰说："鲁爽勇猛但不懂防备，我现在出城，他必前来攻城，我在檀山设伏，一定可以擒获他。"鲁爽果然在夜里进军，鲁秀规谏鲁爽，但鲁爽不听，继续向前进发。到了早上，北魏骑兵夹击，全靠鲁秀纵兵奋战，魏军才退还虎牢。鲁爽继续进军，本来期望宋军水师入河，断其水门。但王玄谟攻确磝不克，败退，水军到不了，鲁爽只好率军南还。边走边战了数百里，到了曲强，魏军趁鲁爽军饥疲，尽锐来攻，鲁爽身自奋击，魏军退走。
到了元嘉三十年，元凶刘劭弑杀宋文帝刘义隆，南谯王刘义宣起兵入讨，鲁爽即刻受命，率领部曲来到襄阳城，与雍州刺史臧质一起赶赴江陵。刘义宣进鲁爽号平北将军，领巴陵太守，度支校尉，本官如故。鲁爽停留在江陵，事平，任鲁爽为使持节、督豫、司、雍、秦、并五州诸军事、左将军、豫州刺史。鲁爽到寿阳，逢迎宾客，封爵士人，招兵买马，就像是敌人要攻来似的。武陵王刘骏在新亭即位，是为宋孝武帝。刘劭之乱被讨平。
而此时，兖州刺史徐遗宝，向为荆州部将，刘义宣即遣使分报二人，秘密约定秋季举兵，鲁爽爱好酗酒，行事悖乱，当日便起兵行动，派快马送信报告弟弟鲁瑜，带领家小逃走反叛，全都得以回到西部地区。
鲁爽命令部众举起黄旗，改称年号为建平元年，私自制造法服，登上法坛，自加称号。怀疑长史韦处穆、中兵参军杨元驹、治中庾腾之不与自己同心，便将他们杀害。
刘义宣出镇荆州，先后共计十年，虽然兵强财富，但欲称戈犯阙，期在秋凉。
蓦然听闻鲁爽、臧质，先期发难，自己势成骑虎，不得不仓猝起应。只因师出无名，不得不与臧质互相商议，想出一条入清君侧的话柄，各奉一表，传达建康。
刘义宣自称都督中外诸军事，置左右长史司马，使僚佐上笺称名，加鲁爽为征北将军。鲁爽送所造舆服至江陵，使征北府户曹投刘义宣版文，有云：丞相刘今补天子，名义宣，车骑臧今补丞相，名质，皆版到奉行。义宣瞧着，很加诧异。我亦惊疑。复贻书臧质，密令注意。
臧质意图笼络，特加鲁弘为辅国将军，令戍大雷。刘义宣亦遣谘议参军刘湛之，率领万人协助鲁弘，并召司州刺史鲁秀，欲使为刘湛之的后继。鲁秀来到江陵，入见刘义宣，彼此问答片时，即走出府叹息道：“我兄误我，乃与痴人作贼，这遭要身败家亡了！”
既然知道刘义宣不足维持，为何不另外去求自全之计？
宋主刘骏听闻刘义宣发兵造反，恐他兵力盛强，不能抵敌，于是与诸王大臣商议，为让位计，拟奉乘舆法物，前往迎接刘义宣。竟陵王刘诞走出来，劝阻道：“兵来将挡，火来水灭，况且是刘义宣犯上作乱，无幸成理，奈何持此座与人！”
宋主刘骏听了此言，镇定了心神，方才停止此决定，于是命大司马江夏王刘义恭，作书劝谕刘义宣，历陈祸福。
刘义宣得书不报，于是宋主刘骏授领军将军柳元景为抚军将军，兼雍州刺史，左卫将军王玄谟为豫州刺史，安北司马夏侯祖欢为兖州刺史，安北将军萧思话为江州刺史。四将一齐会集，即令柳元景为统帅，前往讨伐刘义宣、臧质及鲁爽。
雍州刺史朱修之得刘义宣的檄文，佯装作为联络，暗中却通报使者到建康传信，愿共讨伐逆党。宋廷本虑他趋附刘义宣，所以令柳元景兼刺雍州，既而得朱修之的密报，当然复谕奖勉，调他为荆州刺史。
益州刺史刘秀之，斩杀刘义宣的来使，遣派中兵参军韦崧，率领万人袭击江陵。
刘义宣尚未闻知，命臧质、鲁爽两路军队先行进发，自督部众十万，出发江津，舳舻达数十里。授封儿子刘慆为辅国将军，与左司马竺超民，留镇江陵，檄朱修之出兵接应。
朱修之已输诚宋室，哪里还肯发兵？义宣始知修之怀贰，特遣鲁秀为雍州刺史，分兵万人，令他往北攻打朱修之。
王玄谟闻鲁秀北去，不由的心喜道：“鲁秀不来，一臧质怕他甚么！”遂进兵扼守梁山。
冀州刺史垣护之，乃是徐遗宝的姊夫，徐遗宝邀垣护之同反，护之不从，且与夏侯祖欢约击徐遗宝，徐遗宝方进袭彭城，长史明胤预先防备，击退徐遗宝，并与祖欢、护之合军，夹击湖陆。徐遗宝保守不住，焚城出走，奔投鲁爽。兖州叛兵已了。
鲁爽引兵直趋历阳，与臧质水陆俱下。殿中将军沈灵赐，奉柳元景将令，带着百舸，游弋南陵，正值臧质前锋徐庆安，率舰东来，沈灵赐即掩杀过去。可巧遇着东风，顺势逆击，把徐庆安坐船挤翻，徐庆安覆入水中，由沈灵赐指麾勇夫，解衣泅水，得将徐庆安擒住，回到军营禀报军功。
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