元嘉三十年（453年）正月四日，刘骏自浔阳（今江西九江）统率讨蛮诸军抵达五洲（今湖北浠水西南），率先讨伐反叛群蛮中带头作乱的西阳五水蛮。
刘劭阳授刘骏为征南将军，暗中却与沈庆之手书，令他杀害刘骏。
元嘉三十年（453年）二月二十一日，太子刘劭发动叛乱弑杀了宋文帝，而此时刘骏正统军在巴口（今湖北黄州市东巴水入江处）征讨叛蛮。刘骏的部下董元嗣从建康返回，将刘劭弑杀宋文帝刘义隆的消息告知给了刘骏，刘骏闻知，悲痛大哭。
而沈庆之密语僚佐道：“萧斌妇人，余将帅皆不足道，看来东宫同恶，不过三十人，此外胁从，必不为用，我若辅顺讨逆，不患无成！”
于是入营帐来见刘骏，刘骏已略闻密书中的消息，暗中存有戒心，即托疾不见。
沈庆之竟自突然闯入，取出刘劭诏书，当面示于刘骏。
刘骏无从避匿，但对书泣下道：“我死亦不怕，但上有老母，可否许我一诀？”
原来刘骏之母为路淑媛，曾经随刘骏就藩，所以刘骏有此言。
沈庆之奋然道：“殿下视庆之为何如人？庆之蒙受先帝的厚恩，常常想要报答，怎么能做对不起殿下的事呢？今天的事情，只是要看力量如何，殿下不用担心多疑！”
刘骏起座再拜道：“国家安危，皆在将军！”
沈庆之答拜毕，即命内外勒兵，克期东指。
府主簿颜竣说道：“劭据有天府，急切难攻，若单靠一隅起义，未免孤危，不如待诸镇协谋，然后举事。”
沈庆之厉声道：“今欲仗义出师，乃来这黄头小儿，挠阻军心，怎得不败？宜斩首号令，振作士气！”
刘骏见沈庆之动怒，忙令颜竣拜谢沈庆之，沈庆之乃和颜语刘竣道：“君但当司笔札事，出兵打仗，非君所能与闻。”
刘骏喜说道：“愿如将军言！”
当下戒严誓众，命沈庆之为府司马，襄阳太守柳元景，随郡太守宗悫，为谘议参军，内史朱修之署平东将军，颜竣为录事，长史刘延孙为寻阳太守，行留府事。
沈庆之部署内外，才阅旬日，便已整备，时人目为神兵。当命颜竣草写檄文，传示四方，使共同讨伐刘劭。
荆州刺史南谯王刘义宣，雍州刺史臧质，司州刺史鲁爽，首先起应，举兵相从。刘骏留鲁爽守江陵，自与臧质出赴寻阳（今江西九江）。
刘劭听闻刘骏出师，于是调兖、冀二州刺史萧思话为徐、兖二州刺史，起张永为青州刺史。萧思话不奉刘劭之命，竟率兵响应刘骏，建武将军垣护之，也自历城赴寻阳，与刘骏联合。就是随王刘诞亦致书与刘骏，愿共讨逆。不到一月，已是义师四起，伐鼓渊渊。可见人心未死。
刘劭尚自恃知兵，召语朝士道：“卿等但助我料理文书，不必注意军旅，若有寇难，我自能抵御，但恐贼虏未敢遽动呢！”嗣闻四方兵起，方有忧色，于是下令戒严。
春去夏来，警信益急，柳元景统领宁朔将军薛安都等，出发湓口，共计十有二军。武陵王刘骏，亦自寻阳出发，命沈庆之总掌中军，浩浩荡荡，杀奔建康。一面传檄文进入京都，历数刘劭所犯之罪。
刘劭得阅檄文，探知是颜竣的手笔，便召太常颜延之入殿，投檄相示道：“你可知何人所作？”
颜延之方才响应刘劭之征，入为光禄大夫，颜竣即是颜延之的长子，颜延之从容览檄，料知刘劭是故意质问，便直供道：“这当是臣儿所为。”
刘劭又问道：“汝如何知晓？”
颜延之道：“臣子竣笔意如此，臣不容不识。”
刘劭又道：“竣如何这般毁我？”
颜延之道：“竣不顾老父，怎知顾陛下！”
刘劭闻言，怒意稍解，叱令退朝，命人拘拿颜竣之子至侍中下省，刘义宣之子至太仓空舍，一体幽禁，且欲尽杀三镇将士家口。
江夏王刘义恭，司空何尚之进言道：“人生欲举大事，必不顾家，否则定是胁从，无法解免；若将他家室诛灭，益令众心绝望，更增敌焰呢。”
娓娓动听，保全不少。刘劭也以为然，因不复问。惟自思朝廷旧臣，均不足恃，只好厚抚辅国将军鲁秀，及右军参军王罗汉，委以军事，令萧斌为谋主，殷冲掌兵符。
萧斌劝刘劭整率水军，自出决战，或保据梁山，固垒扼守。江夏王刘义恭有心结交刘骏，恐他仓猝起兵，船只狭小，不利水战，乃劝刘劭养锐待期，不宜远出。
萧斌厉色道：“武陵郎二十少年，能做出这般大事，殆未可量；况复三方同恶，势据上流，沈庆之谙练军事，柳元景、宗悫屡次立功，形势如此，实非小敌。今都中人心未离，尚可勉力一战，若端坐台城，如何能久持哩！”
刘劭不听萧斌之言，但慰劳将士，督治战舰，拟俟敌军逼近，然后决战。呆鸟。
或劝刘劭保守石头城，刘劭说道：“前人据守石头，无非待诸侯勤王，我若守此，何人来援，唯应与他决战，方可取胜。”既而遣庞秀之出发戍守石头城，庞秀之竟自前往奔向刘骏军队，于是人情大震。
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