元嘉三十年(453年)正月四日,刘骏自浔阳(今江西九江)统率讨蛮诸军抵达五洲(今湖北浠水西南),率先讨伐反叛群蛮中带头作乱的西阳五水蛮。
刘劭阳授刘骏为征南将军,暗中却与沈庆之手书,令他杀害刘骏。
元嘉三十年(453年)二月二十一日,太子刘劭发动叛乱弑杀了宋文帝,而此时刘骏正统军在巴口(今湖北黄州市东巴水入江处)征讨叛蛮。刘骏的部下董元嗣从建康返回,将刘劭弑杀宋文帝刘义隆的消息告知给了刘骏,刘骏闻知,悲痛大哭。
而沈庆之密语僚佐道:“萧斌妇人,余将帅皆不足道,看来东宫同恶,不过三十人,此外胁从,必不为用,我若辅顺讨逆,不患无成!”
于是入营帐来见刘骏,刘骏已略闻密书中的消息,暗中存有戒心,即托疾不见。
沈庆之竟自突然闯入,取出刘劭诏书,当面示于刘骏。
刘骏无从避匿,但对书泣下道:“我死亦不怕,但上有老母,可否许我一诀?”
原来刘骏之母为路淑媛,曾经随刘骏就藩,所以刘骏有此言。
沈庆之奋然道:“殿下视庆之为何如人?庆之蒙受先帝的厚恩,常常想要报答,怎么能做对不起殿下的事呢?今天的事情,只是要看力量如何,殿下不用担心多疑!”
刘骏起座再拜道:“国家安危,皆在将军!”
沈庆之答拜毕,即命内外勒兵,克期东指。
府主簿颜竣说道:“劭据有天府,急切难攻,若单靠一隅起义,未免孤危,不如待诸镇协谋,然后举事。”
沈庆之厉声道:“今欲仗义出师,乃来这黄头小儿,挠阻军心,怎得不败?宜斩首号令,振作士气!”
刘骏见沈庆之动怒,忙令颜竣拜谢沈庆之,沈庆之乃和颜语刘竣道:“君但当司笔札事,出兵打仗,非君所能与闻。”
刘骏喜说道:“愿如将军言!”
当下戒严誓众,命沈庆之为府司马,襄阳太守柳元景,随郡太守宗悫,为谘议参军,内史朱修之署平东将军,颜竣为录事,长史刘延孙为寻阳太守,行留府事。
沈庆之部署内外,才阅旬日,便已整备,时人目为神兵。当命颜竣草写檄文,传示四方,使共同讨伐刘劭。
荆州刺史南谯王刘义宣,雍州刺史臧质,司州刺史鲁爽,首先起应,举兵相从。刘骏留鲁爽守江陵,自与臧质出赴寻阳(今江西九江)。
刘劭听闻刘骏出师,于是调兖、冀二州刺史萧思话为徐、兖二州刺史,起张永为青州刺史。萧思话不奉刘劭之命,竟率兵响应刘骏,建武将军垣护之,也自历城赴寻阳,与刘骏联合。就是随王刘诞亦致书与刘骏,愿共讨逆。不到一月,已是义师四起,伐鼓渊渊。可见人心未死。
刘劭尚自恃知兵,召语朝士道:“卿等但助我料理文书,不必注意军旅,若有寇难,我自能抵御,但恐贼虏未敢遽动呢!”嗣闻四方兵起,方有忧色,于是下令戒严。
春去夏来,警信益急,柳元景统领宁朔将军薛安都等,出发湓口,共计十有二军。武陵王刘骏,亦自寻阳出发,命沈庆之总掌中军,浩浩荡荡,杀奔建康。一面传檄文进入京都,历数刘劭所犯之罪。
刘劭得阅檄文,探知是颜竣的手笔,便召太常颜延之入殿,投檄相示道:“你可知何人所作?”
颜延之方才响应刘劭之征,入为光禄大夫,颜竣即是颜延之的长子,颜延之从容览檄,料知刘劭是故意质问,便直供道:“这当是臣儿所为。”
刘劭又问道:“汝如何知晓?”
颜延之道:“臣子竣笔意如此,臣不容不识。”
刘劭又道:“竣如何这般毁我?”
颜延之道:“竣不顾老父,怎知顾陛下!”
刘劭闻言,怒意稍解,叱令退朝,命人拘拿颜竣之子至侍中下省,刘义宣之子至太仓空舍,一体幽禁,且欲尽杀三镇将士家口。
江夏王刘义恭,司空何尚之进言道:“人生欲举大事,必不顾家,否则定是胁从,无法解免;若将他家室诛灭,益令众心绝望,更增敌焰呢。”
娓娓动听,保全不少。刘劭也以为然,因不复问。惟自思朝廷旧臣,均不足恃,只好厚抚辅国将军鲁秀,及右军参军王罗汉,委以军事,令萧斌为谋主,殷冲掌兵符。
萧斌劝刘劭整率水军,自出决战,或保据梁山,固垒扼守。江夏王刘义恭有心结交刘骏,恐他仓猝起兵,船只狭小,不利水战,乃劝刘劭养锐待期,不宜远出。
萧斌厉色道:“武陵郎二十少年,能做出这般大事,殆未可量;况复三方同恶,势据上流,沈庆之谙练军事,柳元景、宗悫屡次立功,形势如此,实非小敌。今都中人心未离,尚可勉力一战,若端坐台城,如何能久持哩!”
刘劭不听萧斌之言,但慰劳将士,督治战舰,拟俟敌军逼近,然后决战。呆鸟。
或劝刘劭保守石头城,刘劭说道:“前人据守石头,无非待诸侯勤王,我若守此,何人来援,唯应与他决战,方可取胜。”既而遣庞秀之出发戍守石头城,庞秀之竟自前往奔向刘骏军队,于是人情大震。
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